Estamos ante un hito sin precedentes, un logro que puede parecer muy pequeño, pero que supone un nuevo paso hacia una futura presencia humana en Marte. La NASA ha anunciado que han sido capaces de conseguir oxígeno de la fina atmósfera del planeta vecino. 

A bordo de Perseverance, el rover que aterrizó en el planeta rojo a mediados de febrero, está MOXIE (Mars Oxygen In-Situ Resource Utilization Experiment). Este dispositivo experimental de pequeño tamaño viajó hasta Marte, como su propio nombre indica, para encontrar oxígeno para los futuros astronautas que quieran pisar el suelo marciano.

MOXIE ha conseguido extraer 5 gramos de oxígeno de la fina atmósfera de Marte. Esto permitiría a un astronauta respirar aproximadamente durante 10 minutos. Puede parecer una cifra irrisoria, pero como comentábamos antes, es un logro que abre grandes posibilidades a futuras misiones.

Según los cálculos de la NASA, cuatro astronautas en la superficie marciana necesitarían alrededor de 7 toneladas métricas de combustible para los cohetes, combinado con 25 toneladas métricas de oxígeno. "Transportar una máquina de conversión de oxígeno de una tonelada a Marte es más práctico que tratar de transportar 25 toneladas de oxígeno en tanques desde la Tierra" ha explicado a Reuter el  investigador principal de MOXIE, Michael Hecht, del MIT, en el comunicado de prensa de la NASA. 

Cuanto más fácil sea generar ese componente vital, más tiempo podrán pasar allí realizando experimentos y menos presupuesto requerirá la misión. Sin embargo, la atmósfera del planeta no lo pone fácil, es 100 veces menos densa que la terrestre. La cantidad de oxígeno en Marte es insignificante. 

Por eso el trabajo de MOXIE es tan impresionante y necesario, el instrumento funciona mediante electrólisis, utiliza calor extremo para separar los átomos de oxígeno de las moléculas de dióxido de carbono, el componente mayoritario del aire de Marte, representa aproximadamente el 95% de la atmósfera del planeta.

El oxígeno no es solo un ingrediente imprescindible para mantener con vida a los astronautas, como ya hemos indicado antes, también se necesita para que el combustible del cohete los pueda devolver a casa una vez terminada la Misión.