Vida y muerte del hombre que ayudó a crear Tetris
Todo el mundo ha jugado alguna vez a Tetris, o ha visto cómo se juega. Aunque no seas aficionado a los videojuegos.
Para muchos expertos, Tetris es el mejor videojuego de todos los tiempos. Es difícil alcanzar el consenso, pero lo que nadie niega es que es uno de los más populares. Ha vendido cientos de millones de copias legales e incontables versiones ilegales y piratas, y todas las consolas, ordenadores y smartphones tienen su versión de Tetris.
Parece lógico imaginar que las personas que participaron en su creación hoy en día son excéntricos multimillonarios que viven de las rentas de un juego creado en 1984. Pero no es así. O al menos, no ocurrió así con todos ellos.
Esta es la trágica historia deVladimir Pokhilko, el psicólogo clínico que según la revista Forbes, "coinventó el videojuego seminal Tetris". Pokhilko se suicidó en 1998, después de asesinar a su mujer y a su hijo de 12 años. Esta es una de las pocas fotografías que se conservan:
El concepto de Tetris, como idea, es obra de Alexey Pázhitnov, un programador ruso que trabajaba para el Centro de Computación Dorodnitsyn de la Academia de Ciencias de la Unión Soviética, en Moscú.
Alexey Pázhitnov se inspiró en los pentominós, figuras geométricas formadas por cinco cuadrados unidos por los lados, que se han utilizado en diferentes juegos de mesa desde los tiempos de los romanos. Pázhitnov utilizó figuras con cuatro cuadrados, tetraminós. Al fundir esta palabra con su deporte favorito, el tenis, obtuvo el nombre del juego, Tetris.
La primera versión de Tetris fue creada por Alexey Pázhitnov a principios de los 80, en un ordenador llamado Elektronika 60. Como no tenía gráficos las piezas y el escenario estaban formados por letras y símbolos del teclado:
Pázhitnov mostró el juego a amigos y compañeros del trabajo, y todo aquel que lo probaba quedaba enganchado. Intuyendo sus posibilidades comerciales pidió ayuda a sus compañeros para crear versiones para otros ordenadores. Un joven de 16 años que trabajaba para la academia, Vadim Gerasimov (que ahora trabaja en Google), creó la versión para los ordenadores IBM PC, que fue la que dio a conocer el juego en todo el mundo, a través de copias piratas, sin el conocimiento de la Academia de Ciencias de la Unión Soviética. Puedes descargar esta primera versión de MS-DOS, desde la web de Gerasimov.
El mejor amigo de Alexey Pázhitnov se llamaba Vladimir Pokhilko, un psicólogo clínico que quedó impactado por la atracción mental que ejercía Tetris en las personas. Fue el primer científico que estudió el juego desde un punto de vista psicológico. Pokhilko contribuyó al perfeccionamiento de la idea inicial de Tetris, aportando mejoras al algoritmo que dejaba caer piezas al azar (y que no era completamente al azar) y a conceptos como los colores de las fichas.
Política y videojuegos, una mala combinación
La primera versión comercial de Tetris se publicó en 1984, en un mundo muy diferente a como es ahora. Por aquel entonces Rusia formaba parte de la Unión Soviética, un país hermético gobernado por el Comunismo, en donde no existía la propiedad privada. Cualquier invento o producto creado por un particular, especialmente si se había desarrollado en instalaciones del Estado, era propiedad del Pueblo. En otras palabras el inventor de Tetris, Alexey Pázhitnov, no era dueño de Tetris.Lo era la Unión Soviética.
Sabiendo que el Estado se haría cargo del juego y posiblemente lo apartarían de él, Pázhitnov comenzó a crear diferentes versiones de Tetris sin comunicarlo a sus superiores, con ayuda de Pokhilko, Gerasimov y otro programador, Dmitry Pavlovski. Algunas de estas copias llegaron a Hungría. Un avispado vendedor llamado Robert Stein comenzó a vender los derechos a compañías como Mirrorsoft y Spectrum Holobyte, pese que no los tenía. En los años 80 era normal que alguien comercializase clones o copias piratas de otros juegos, y pasaban años antes de que una sentencia les obligase a retirarlos, si es que alguna vez se producía.
La Unión Soviética se enteró de la existencia de estas versiones ilegales, así que creó una empresa pública llamada Elektronorgtechnica para comercializar los derechos de Tetris. Alexey Pázhitnov y compañía, creadores del juego, fueron considerados simples trabajadores del Estado. Pese a que en aquellos años Elektronorgtechnica recaudó 40 millones de dólares de la época en royalties, ellos no vieron ni un céntimo.
La compra de los derechos por parte de Nintendo se considera decisivo para la universalización del juego. Nintendo incluyó una versión de Tetris en el lanzamiento de su consola Gameboy en Estados Unidos y Europa, en 1989, distribuyendo más de 35 millones de copias.
La última variante de Tetris comercializada es Puyo Puyo Tetris, que ha salido hace unas semanas en Steam, y lleva un par de años en consolas:
Cae la Unión Soviética
En 1991 el régimen político de la Unión Soviética es derrocado, y el Comunismo deja de ser la única fuerza política. Alexey Pázhitnov y Vladimir Pokhilkoemigran a Estados Unidos para crear sus propios videojuegos a través de su compañía Animatek. En 1996 se suprimen por completo las leyes comunistas en la nueva Rusia, y Pázhitnov recupera los derechos de Tetris. Funda The Tetris Company para comercializar estos derechos, mientras que junto con Pokhilko diseñan juegos como Welltris, Hatris y Faces, en un intento de repetir el éxito de Tetris.
Un trágico final
Eran tiempos de crisis económica en Rusia, en donde estaban la mayor parte de los empleados de la compañía. Atravesando graves dificultades económicas, en 1998 Alexey Pázhitnov inicia una gira por varios países para buscar inversores. Mientras Vladimir Pokhilko, sumido en una depresión por el fracaso de su empresa, sufre un ataque de locura: el 21 de septiembre de 1998 asesina a su mujer y a su hijo de 12 años, y se suicida. La nota de suicidio que encuentra la policía es aterradora:
"He sido devorado vivo. Vladimir. Simplemente recuerden que existo. El diablo"
La tragedia no termina aquí. Según algunas fuentes (auque Squaresoft no lo ha confirmado), el miércoles siguiente al asesinato un representante de Squaresoft, sin saber nada de lo que había sucedido, se presentó en las oficinas de Animatek con un cheque de 200.000 dólares, que habría aliviado las penurias económicas de Vladimir Pokhilko y, quien sabe, quizá habría evitado su ataque de locura.
Asociamos el éxito de los videojuegos al éxito de sus creadores, pero no siempre es asi. Hay muchos casos de diseñadores no reconocidos, y otros que perdieron sus derechos o malgastaron su fortuna. La historia de Vladimir Pokhilko es, sin duda, una de las más trágicas.
[Referencias: Nintendo Life, Wikipedia, A Six Demon Bag, El Mundo del Spectrum, Vadim Gerasimov]
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