TikTok responde a sus tres grandes incógnitas sobre ciberseguridad y espionaje

China ha acusado a Estados Unidos de exagerar los temores de seguridad nacional sobre TikTok para reprimir a la empresa china, tal y como hizo la Casa Blanca con Huawei y las redes 5G, donde una sombre de espionaje valió para vetar al gigante tecnológico.

Las agencias gubernamentales estadounidenses han recibido la orden de borrar la aplicación china de todos los dispositivos del personal en un plazo de 30 días, por cuestiones de ciberseguridad. Canadá y la UE han tomado medidas similares, y algunos políticos piden prohibiciones a escala nacional.

En el momento de la prohibición propuesta por Donald Trump, hace casi tres años, TikTok se había descargado unos 800 millones de veces en todo el mundo. Actualmente cuenta con 3.500 millones de descargas.

Si a esto añadimos el aumento de las tensiones geopolíticas entre China y los países occidentales, está claro que el futuro global de TikTok es más precario que nunca. Entonces, ¿cuáles son las tres preocupaciones de ciberseguridad sobre TikTok que han surgido y cómo responde la empresa a ellas?

1. TikTok recopila una cantidad excesiva de datos

Una portavoz de TikTok explicó a la BBC que la recopilación de datos de la aplicación está "en línea con las prácticas de la industria". Los críticos acusan con frecuencia a TikTok de recopilar enormes cantidades de datos de los usuarios.

A menudo se cita como prueba un informe sobre ciberseguridad publicado en julio de 2022 por investigadores de Internet 2.0, una empresa cibernética australiana. Los investigadores estudiaron el código fuente de la aplicación e informaron de que ésta lleva a cabo una "recolección excesiva de datos".

Los analistas afirman que TikTok recopila datos como la ubicación de los usuarios, el dispositivo concreto que utilizan y qué otras aplicaciones hay en el dispositivo. Sin embargo, una prueba similar realizada por Citizen Lab concluyó que: "en comparación con otras plataformas populares de medios sociales, TikTok recopila tipos similares de datos para rastrear el comportamiento de los usuarios".

2. TikTok podría ser utilizada por el gobierno chino para espiar a los usuarios

La portavoz de TikTok dijo a la BBC que la compañía es totalmente independiente y "no ha proporcionado datos de usuarios al gobierno chino, ni lo haríamos si nos lo pidieran".

Aunque moleste a los expertos en privacidad, la mayoría de nosotros aceptamos que ceder grandes cantidades de datos privados es el trato que hacemos con las redes sociales. A cambio de prestarnos sus servicios gratuitamente, recopilan información sobre nosotros y la utilizan para vender publicidad en su plataforma, o venden nuestros datos a otras empresas de publicidad.

El problema que tienen los críticos con TikTok es que es propiedad del gigante tecnológico ByteDance, con sede en Pekín, lo que la convierte en una aplicación única no estadounidense. Facebook, Instagram, Snapchat y YouTube, por ejemplo, recopilan cantidades similares de datos, pero todas son empresas fundadas en Estados Unidos.

Universidades de EE.UU. prohíben TikTok: ¿podrían llegar a cancelar la red social en todo el país?

Durante años, los legisladores estadounidenses, al igual que la mayor parte del resto del mundo, han asumido un nivel de confianza: que los datos recopilados por estas plataformas no se utilizarán por razones nefastas que puedan poner en peligro la seguridad nacional.

TikTok también ha acelerado las conversaciones con el gobierno de EE. UU. sobre los planes para almacenar todos los datos de los usuarios en EE. UU. en lugar de China. Además, afirma que desde el verano pasado todos los datos de EE. UU. se enrutan a través de servidores con sede en ese país.

La compañía también dice que está en proceso de crear almacenes de datos en todo el mundo, incluso en Irlanda, donde ahora se procesan los datos de los usuarios del Reino Unido.

3. TikTok podría utilizarse como herramienta de "lavado de cerebro"

La portavoz de TikTok dijo a la BBC: "Nuestras Directrices Comunitarias prohíben la desinformación que pueda causar daño a nuestra comunidad o al público en general, lo que incluye participar en comportamientos no auténticos coordinados".

Se suele decir que el Gobierno chino podría controlar el algoritmo de recomendación y que podría utilizarse para operaciones de influencia en menores en edad de formación.

Estas preocupaciones se agravan aún más por el hecho de que la aplicación hermana de TikTok, Douyin -que solo está disponible en China- está fuertemente censurada y, al parecer, diseñada para fomentar que el material educativo y sano se haga viral.

Todas las redes sociales están fuertemente censuradas en China, con un ejército de policías de Internet que eliminan los contenidos que critican al gobierno o incitan al descontento político.

Al principio del auge de TikTok, hubo casos sonados de censura en la aplicación: a una usuaria de Estados Unidos le suspendieron la cuenta por hablar del trato que Pekín da a los musulmanes en Xinjiang; tras una feroz reacción pública, TikTok se disculpó y restableció la cuenta.

Desde entonces ha habido pocos casos de censura, aparte de las controvertidas decisiones de moderación con las que tienen que lidiar todas las plataformas. Los investigadores de Citizen Lab compararon TikTok y Douyin. Y llegaron a la conclusión de que TikTok no emplea la misma censura política. Con todo esto, ¿es TikTok una herramienta china de espionaje? Eso no lo sabemos.