A pesar de que Linux lleva más de 27 años entre nosotros, todavía quedan muchas incógnitas en torno a él. Estas dudas no solo en lo que se refiere a su funcionamiento, sino que estas dudas se extienden hasta algo tan sencillo como el motivo por el que algunas distribuciones se nombran como GNU/Linux, mientras que otras son simplemente Linux. ¿Cuál es la diferencia entre GNU/Linux y Linux?

El principal motivo que marca la diferencia entre Linux y GNU/Linux la encontramos en el uso de un kernel del sistema operativo y un software libre o no.

Cabe destacar que, a pesar de que tanto Linux como GNU/Linux están muy relacionados entre sí, no son exactamente lo mismo. Por ese motivo conviene comenzar explicando quién es quién para poder diferenciar ambos conceptos.

El hecho de que se utilicen de mascota dos animales tan distintos como un ñu y un pingüino para diferenciarlos ya es un indicativo que entre Linux y GNU/ Linux existen algunas diferencias importantes.

El Kernel Linux

En 1991, Linus Torvalds desarrollaba un primer esbozo del kernel Linux, el cual abría la puerta a un nuevo sistema libre que cualquiera podía modificar para adoptarlo a sus necesidades sin tener que pagar nada por ello.

Pero un momento, ¿qué es Kernel? El kernel es el corazón, el núcleo, de cualquier sistema operativo. Este componente de código actúa a bajo nivel y se encarga de conectar el hardware de tu dispositivo (procesador, memoria RAM, tarjeta gráfica, etc.), con el software que tiene instalado.

De ese modo, aplicaciones como el Explorador de archivos pueden ver el contenido de los USB o un programa de retoque fotográfico sabe cómo enviarle información al procesador para que realice los cálculos que necesita.

Es decir, el kernel controla que el software de tu equipo se comunique de forma correcta con el hardware y establece qué uso deben hacer los programas y herramientas de los recursos de hardware.

El kernel de Linux añade 225.000 líneas de código en 2018, y otros datos curiosos de Linux

En el caso que nos ocupa, Linux hace referencia a ese núcleo o kernel del sistema operativo que creó Linus Torvalds y que es de uso libre, por lo que cualquier usuario puede modificarlo para adaptarlo a sus necesidades.

Stallman y un mundo con software libre

Pero un sistema operativo no solo consiste en un núcleo, también necesitas herramientas y programas que te ayudan a usar el dispositivo. Hojas de cálculo, editores de texto, consolas de comandos, programas de edición fotográfica, etc.

En 1983, un programador neoyorquino llamado Richard Stallman inició un proyecto llamado GNU (acrónimo de GNU's Not Unix) en el que se desarrolla un sistema operativo de software abierto totalmente libre.

Para centralizar toda la gestión se crea la Free Software Foundation donde se concentra todo el desarrollo de programas y herramientas de software que forman parte de un sistema operativo. Entre las creaciones desarrolladas bajo el paraguas de la Free Software Foundation encontramos software tan importante como el escritorio Gnome, que usan Ubuntu y otras distribuciones populares.

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En origen la intención del proyecto GNU (que en inglés se pronuncia como ñu, de ahí su icónica mascota) era crear un sistema operativo completo que consistiría en desarrollar un kernel propio que no fuera Unix, por contener software parcialmente propietario, y un software totalmente libre.

Finalmente, la mayoría de propuestas que se presentaban para este proyecto utilizan el kernel Linux. Dado que este kernel es código abierto, se alineaba con la filosofía de software libre de la Free Software Foundation, por lo que para darle el crédito que le corresponde, se comenzó a designar a estos sistemas operativos con la denominación GNU/Linux ya que en ellos integraba un kernel de código abierto y aplicaciones de software libre.

Se puede ser Linux sin ser GNU

Uno de los principales motivos por el que es necesario diferenciar entre una distribución GNU/Linux y un sistema Linux es que ese sistema operativo puede utilizar el kernel de Linux, pero el resto de componentes ser de desarrollo propietario, por lo que no entraría dentro de las exigencias del proyecto GNU.

Un buen ejemplo lo encontramos en los sistemas operativos Chrome OS y Android, desarrollados y mantenidos por Google.

Estos sistemas operativos se basan en un kernel Linux de código abierto, por lo que pueden considerarse como sistemas Linux, pero todo el resto de software y herramientas que se conectan a ese kernel son propiedad de Google, no ajustándose a la doctrina de software libre que sí tienen otros sistemas operativos como Ubuntu o Linux Mint.