Qué es la dirección MAC de tu ordenador o móvil y para qué sirve

Configurar una red local o conectar equipos en red puede resultar una labor complicada si no dispones de todos los datos necesarios para hacerlo o no sabes para qué sirve cada uno de ellos. Te contamos de forma sencilla qué es la dirección MAC o MAC adress y para qué sirve.

Uno de parámetros más conocidos para identificar los dispositivos dentro de una red es la dirección IP del dispositivo, pero esta dirección IP puede cambiar de forma dinámica, por lo que no resulta un valor preciso.

Por ello existe la dirección MAC (siglas en inglés de Media Access Control), un identificador único e irreemplazable para cualquier dispositivo de red. De ese modo, resulta mucho más preciso identificar un determinado ordenador, una impresora o un smartphone por su dirección MAC.

Tal vez no lo sabías, pero esta dirección MAC es mucho más importante de lo que puedes llegar a pensar, lo cual es una razón de peso para saberlo todo sobre las direcciones MAC y para qué se sirven.

¿Qué es una dirección MAC?

La dirección MAC es un identificador único hexadecimal de 48 bits que se utiliza para identificar de forma inequívoca a un determinado dispositivo de red.

Routers, repetidores de red, extensores Wi-Fi, impresoras, smartphones, tabletas, ordenadores, discos NAS o de red, etc. Cualquier dispositivo que contenga una tarjeta de red para conectarse mediante Wi-Fi o Ethernet cuenta con una dirección MAC única.

Esta dirección MAC sería algo así como la huella dactilar de cada dispositivo. Las direcciones MAC de los dispositivos se definen y gestionan desde el Instituto de Ingeniería eléctrica y electrónica (IEEE por sus siglas en inglés), un organismo independiente que se encarga, entre otras muchas cosas, de crear las certificaciones de los estándares Wi-Fi y de conexión de redes.

Significado de los dígitos de la dirección MAC

Como hemos comentado en el apartado anterior, la dirección MAC es un identificador hexadecimal único y viene representado por seis grupos de dos cifras llamados octetos. Por lo que resulta imposible encontrar dos dispositivos de red con la misma dirección MAC.

Gracias a la interpretación de esos grupos de octetos puede conocerse el fabricante de la tarjeta de red y su número de serie.

Para ello se utiliza una estructura en la que los tres primeros octetos forman un código que se asigna a un determinado fabricante, mientras que los tres octetos siguientes representan un número de serie que el fabricante ha asignado a ese producto concreto.

Así puedes saber cuál es la dirección MAC de tu ordenador

Con una herramienta adecuada como la que proporciona OUI Lookup Tool podrías introducir los tres primeros octetos de cualquier dirección MAC y sabrías quién fabricó la tarjeta de red de ese dispositivo.

¿Dónde se guarda la dirección MAC de un dispositivo?

Los datos que forman la dirección MAC se guardan en formato binario un chip de memoria ROM (acrónimo en inglés de read-only memory o memoria de solo lectura) del dispositivo de red. Este tipo de memoria es de solo lectura, lo cual garantiza que no se puede modificar por el usuario.

Cuando el sistema operativo se inicia y comienza el reconocimiento del hardware que el equipo tiene conectado, lee la información de esa memoria ROM e identifica el dispositivo mediante su dirección MAC para que el sistema pueda gestionarlo en las conexiones de red.

¿Para qué sirve la dirección MAC?

Como ya hemos comentado, la dirección MAC sirve para identificar un determinado dispositivo en una red. Esto puede usarse para automatizar el proceso de validación en una conexión de red.

Uno de los usos más habituales de la dirección MAC es el de asegurar tu router mediante un filtrado de dirección MAC que bloquea la conexión de dispositivos que no han sido registrados, evitando así que puedan robarte el Wi-Fi de casa.

Esto se consigue activando las funciones de filtrado de direcciones MAC de tu router e insertando las direcciones MAC de tus ordenadores, móviles o tabletas.

Cuando intentas conectarte a tu Wi-Fi o al router mediante un cable de red, el router compara la dirección MAC del dispositivo que quiere conectarse con las direcciones MAC que has registrado. Si coinciden les permite conectarse con normalidad, pero si la dirección MAC no está registrada la conexión se bloqueará incluso cuando se introduzca la contraseña correcta.

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Otro uso que puede darse a las direcciones MAC es la de asociarles una dirección IP fija dentro de una red.

De ese modo y con la configuración adecuada, puedes conseguir que un portátil se conecte al router de tu casa y este le asigne siempre la misma dirección IP, en lugar de una dirección distinta cada vez como acostumbra a suceder. Esto te permite tener más control sobre las comunicaciones entre los dispositivos conectados.

La dirección MAC es única, pero puede camuflarse

¿Pero no hemos quedado en que la dirección MAC de un equipo no puede modificarse? Efectivamente, la dirección MAC de los dispositivos no puede ser modificada por el usuario, pero existen formas para que, por motivos de seguridad y privacidad, el sistema operativo pueda “simular” una dirección MAC falsa.

Esta práctica se conoce como MAC spoofing y se utiliza para evitar que el dispositivo pueda ser geolocalizado o como solución para problemas temporales de conexión.

Cómo ocultar la red WiFi de tu router

Cuando te conectas a la red Wi-Fi de una cafetería, de una estación, de un edificio público e incluso cuando caminas por la calle, la dirección MAC de los routers de la zona puede quedar registrada en tu móvil, contribuyendo a que puedan realizar una localización geográfica bastante precisa basándose únicamente en ese parámetro.

De hecho, junto a la localización GPS y la triangulación de antenas, la identificación BSSID (Basic Service Set Identifier) esta es una práctica habitual para los servicios de ubicación de las grandes tecnológicas como Google, Apple, Microsoft, etc.

Para evitar este seguimiento y aportar algo de privacidad a tu vida, el sistema operativo puede camuflar la dirección MAC enviando registros erróneos a las redes ocasionales o extrañas. Pero dado que no puede modificarse este parámetro, ¿cómo cambian la dirección MAC de un dispositivo?

Cuando el equipo se inicia, el sistema operativo carga la dirección MAC de la tarjeta de red en la memoria RAM para, desde aquí, enviarla al router cuando quieras conectarte o enviarla a otros dispositivos.

El truco está en que, al contrario que la memoria ROM, la memoria RAM sí puede ser modificada, así que solo debes cambiar el valor de la dirección MAC que se ha cargado en la RAM para que el sistema operativo envíe una dirección MAC que no es la que realmente se le ha asignado al dispositivo.

Como puedes ver la dirección MAC es un parámetro muy importante para la configuración de una red doméstica, ya que permite identificar a un determinado dispositivo independientemente de la direccion IP que el router le haya asignado al conectarse.