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¿Qué es ICON y en qué consiste?

Los científicos de la NASA no sólo dedican su tiempo a buscar planetas perdidos por el universo, también siguen investigando la vida en la Tierra y el espacio más cercano a nosotros ¿Sabéis qué es ICON y en qué consisten? Os lo contamos.

La NASA ha lanzado una nueva nave al espacio, pero esta vez no se irá muy lejos. Esta nueva misión tiene como principal objetivo estudiar una zona muy peculiar y desconocida de nuestra atmósfera

A pesar de todos estos siglos de investigación, el espacio que nos rodea sigue ocultándonos muchos misterios. ICON es la nueva misión que la NASA ha arrancado hace apenas unas semanas y con la que quiere descubrir los secretos de la ionosfera

La ionosfera, para quien no lo sepa, es una región de la atmósfera superior cuyas características han provocado que hasta ahora fuera muy difícil su estudio. Los globos no pueden subir tan alto y las naves espaciales no pueden viajar por las partes más bajas de la ionosfera para estudiarla. 

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Lo que sabemos de ella es que se sitúa entre la mesosfera y la exosfera, es decir, entre los 80 y los 400 km sobre la superficie de la Tierra. También se conoce como termosfera por las elevadas temperaturas que se alcanzan en ella (hasta 1.500 ºC) debido a que los gases están ionizados. Esto ¿qué quiere decir? Que las partículas de la atmósfera experimentan una ionización por culpa de la radiación ultravioleta. 

Al final, estas condiciones provocan que la ionosfera contribuya esencialmente en la reflexión de las ondas de radio emitidas desde la superficie terrestre. Éstas pueden viajar grandes distancias sobre la Tierra gracias a las partículas de iones (cargadas de electricidad) que hay en la ionosfera. 

Además, en esta capa de la atmósfera se desintegran la mayoría de meteoroides debido al rozamiento con el aire y que dan lugar a meteoros o estrellas fugaces. De esa misma manera, el clima espacial en la ionosfera también puede descomponer prematuramente las órbitas de las naves espaciales y exponer a los astronautas a riesgos de salud transmitidos por la radiación.

ionosfera, misión ICON Nasa

De todos estos datos se ocupará la investigación de ICON a más de 500 km de altitud. Esta nave está equipada con hasta cuatro instrumentos que se encargarán de estudiar, entre otras cosas, las conocidas como nubes luminiscentes. Parecidas a las auroras, estas luces tan magníficas son la consecuencia de los gases que se excitan con la radiación del Sol. 

Después de desplegar correctamente sus paneles solares para mantenerse con energía suficiente, la nave está preparada para emprender su misión. Orbitará alrededor de la Tierra con una inclinación de 27 grados y una altitud de aproximadamente 579 kilómetros.

Desde allí cuenta con una órbita rápida que da vueltas alrededor de la Tierra en 97 minutos mientras procesa los datos recogidos alrededor del ecuador, permitiendo que ICON muestree un amplio rango de latitud, longitud y hora local.

Es la primera misión que rastreará simultáneamente lo que sucede en la atmósfera superior de la Tierra y en el espacio para ver cómo interactúan los dos. Así que habrá que estar pendiente de todo lo que nos cuente desde allí arriba.

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