Platós virtuales: tecnología de videojuego y pantallas LED para abaratar las producciones de cine y TV

Los platós digitales consisten en una serie de pantallas LED dispuestas como fondo de la acción, de forma que, al proyectar una imagen en ella, parece que la acción está desarrollando en algún lejano lugar de la galaxia, en medio del desierto o de una jungla tropical, cuando en realidad el equipo de rodaje no se ha movido de los estudios de la productora.

Disney hizo popular esta técnica de rodaje empleándola en la serie The Mandalorian pero, más allá de las impresionantes dimensiones del estudio, los estudios de Disney no fueron ni los primeros ni los únicos en utilizar esta innovadora técnica de filmación para ahorrarse hasta un 30% en el presupuesto total de producción.

Los platós digitales y la producción virtual vienen a cambiar el paradigma de los rodajes cinematográficos y de televisión que se ha visto impulsada por las restricciones sanitarias impuestas en 2020 en el que las limitaciones de movilidad impuestas hicieron desarrollar nuevos procesos de producción que, además, han agilizado los tiempos de rodaje y postproducción.

En la producción de contenidos en platós virtuales se integran distintas tecnologías de pantalla LED, motores de animación y tecnología integrada en las cámaras que hasta la fecha nunca se habían combinado acercando la metodología de producción de cine a la de los videojuegos integrando actores y determinados elementos de atrezzo real, con fondos, efectos e iluminaciones virtuales.

Pantallas LED de última generación que emulan el mundo real

Las pantallas LED son una de las piezas clave de esta nueva forma de rodaje y producción virtual en el que realidad y efectos especiales se mezclan de forma casi mágica.

Compañías como Sony, con sus pantallas Crystal LED, Samsung con The Wall, o LG con Magnit, así como fabricantes especializados en este tipo de pantallas como InfiLED, llevan mucho tiempo desarrollando pantallas de gran formato y muros digitales, pero es ahora cuando la tecnología LED ha alcanzado un nivel tecnológico que permite utilizarla en rodajes virtuales a un coste asumible por un mayor número de producciones.

El incremento en los niveles de brillo que consiguen las últimas generaciones de estas pantallas gigantes, así como el propio diseño o densidad de los LED que forman estas pantallas permiten recrear escenas realistas con distintas tonalidades y escenarios de luz sin que aparezcan patrones muaré u otros defectos en la imagen de fondo.

Estamos más que acostumbrados a ver los making off de grandes producciones como Avatar, El Señor de los Anillos o Juego de tronos en los que los actores trabajan en grandes espacios pintados de verde o azul sobre los que luego, en postproducción, el equipo de efectos especiales proyecta todo el contenido CGI (Computer-generated imagery) generado de forma digital que da sentido a la escena.

Las pantallas LED han permitido que ese contenido generado de forma digital se proyecte directamente en el set de rodaje, haciendo más sencillo y natural la interpretación de los actores que ya no tienen que hablarle a un palo pintado de verde como referencia espacial. Pero esa no es la única ventaja de las producciones digitales.

El rodaje con esta técnica se simplifica considerablemente. Por ejemplo, se pueden utilizar las pantallas como parte del equipo de iluminación al rodar una persecución nocturna en coche, poniendo una de estas pantallas a modo de techo y proyectando en ella las luces de una ciudad. De ese modo, todos los reflejos y efectos de iluminación se ruedan directamente en el set y no es necesario añadirlos posteriormente en postproducción.

Del mismo modo, las propias pantallas proyectan esa luz ambiental sobre los actores, facilitando su integración en las escenas. Por citar algunos ejemplos de películas que se han rodado con esta técnica, todas las ventanas de Bullet Train, protagonizada por Brad Pitt, son en realidad pantallas LED sincronizadas que proyectaban luz ambiental al interior de un tren que, como puedes imaginar, no se movía del set de rodaje.

Otro ejemplo lo encontramos en Alerta Roja donde, tras su huida de la plaza de toros, Dwayne Johnson sostiene a Ryan Reynolds sobre el vacío en un tren en marcha mientras otro tren se acerca a toda velocidad en sentido contrario a través de los campos de olivos de Andalucía. Todo proyectado en una pantalla LED que aporta la sensación desplazamiento y movimiento de luces.

Antes mencionábamos el plató en el que se rodó The Mandalorian, que destaca sobre todo por la espectacularidad de sus dimensiones, en la que no solo cuenta con una enorme pantalla curvada como fondo, sino que también utiliza pantallas en el techo para emular la iluminación e incluso puede incorporarse en el suelo para proporcionar reflejos o sensación de profundidad.

No es el único ejemplo, Sony ha colaborado con el estudio francés Plateau Virtuel para crear un estudio de producción virtual en Saint Denis, al norte de París, en el que se ha instalado una pantalla curva de 18 metros de ancho y 5 metros de alto que ocupan una superficie de 90 m2 y está formada por 450 módulos con tecnología Crystal LED.

Bruno Corsini, director técnico de Plateau Virtuel comenta: “Tardamos 15 días en montar esta pantalla con los equipos de Sony. La mayoría de las pantallas de estudio están en el suelo, pero nos parecía importante tener una estructura suspendida para poder deslizar suelos por debajo, ya sean LED o de otro tipo. También tenemos un techo LED que nos permite integrarlo todo en caso de ser necesario”.

Rodajes más baratos y en menos tiempo

Además de por sus buenos resultados visuales, uno de los argumentos más convincentes de este sistema de rodaje en platós virtuales es el ahorro de costes que supone.

Sí, es cierto que las pantallas LED y el equipo asociado a la este tipo de rodaje son muy caros, pero en contrapartida, las productoras reducen considerablemente los tiempos de rodaje y evitan otros sobrecostes.

¿Te has preguntado alguna vez cuándo debe costarle a una productora llevar a una superestrella de Hollywood a una selva centroamericana? No solo por su caché, sino por los gastos de seguros, desplazamiento de todo el equipo de rodaje, etc. Seguro que el coste de grabarlo en un estudio en Los Ángeles resulta mucho más barato, ¿no crees?

Pues eso es precisamente lo que permiten las producciones virtuales. Basta con que un equipo de grabación se desplace hasta la localización, ruede los escenarios, la luz, etc., y se vuelva a casa con el material para luego proyectarlo en las pantallas LED mientras la estrella de Hollywood hace su actuación y llega a casa a tiempo para cenar.

Además, con esta técnica se evitan imprevistos durante la producción como que llueva el día de rodaje con todo el set preparado, o que las condiciones de luz no sean las adecuadas porque el sol tiene la odiosa manía de salir y ponerse a una determinada hora. De nuevo, se rueda el fondo con unas determinadas condiciones de luz y luego en el estudio se puede rodar la escena aunque sean las diez de la noche y fuera diluvie.

Unreal Engine, de Fortnite o Assassin´s Creed al cine

Otro de los argumentos por los que están triunfando las producciones en platós virtuales es que se reducen los tiempos en postproducción permitiendo que muchos de los efectos especiales que tradicionalmente se añadían después de grabar las tomas, ahora se puedan grabar directamente en el set de rodaje.

El responsable de ese milagro no es otro que el motor de animación y mapeado Unreal Engine desarrollado en 1998 por Epic Games, empresa creadora de Fortnite, para el juego Unreal.

Gracias a este motor, se pueden añadir efectos especiales directamente sobre el flujo de vídeo que registra la cámara en el set de grabación y se procesa a través de una serie de servidores en los que se sincronizan los efectos especiales y la imagen captada por la cámara, dando como resultado una toma más cercana a su resultado final que las rodadas con los el sistema de grabación tradicional.

Este nuevo sistema hace que los técnicos de efectos especiales ya no trabajen de forma aislada en sus respectivos estudios, sino que se integran al equipo de grabación en el propio set de rodaje.

Con este nuevo paradigma, a los creadores y diseñadores de videojuegos se les abre una nueva oportunidad laboral ya que la industria del cine cada vez reclama más perfiles de especialista en creación de contenidos con Unreal Engine para integrarlos en los equipos de rodaje, acercando un poco más las metodologías que se usan en la creación de videojuegos al cine.

Una de las principales funciones de Unreal es conseguir sincronizar el movimiento de la cámara con el del fondo que se está proyectando en las pantallas LED, de forma que cuando la cámara hace un desplazamiento, el fondo se sincroniza con ella para cambiar el punto de vista creando un efecto de paralelaje que le da mayor realismo.

Los platós virtuales también llegan a la televisión

El diseño y creación de la escenografía de los platós de televisión son todo un dolor de cabeza para las productoras y cadenas de televisión.

Ya no solo por tener que diseñarlo, sino porque, dado que el espacio en los estudios de televisión es limitado, el set debe montarse y desmontarse cada vez, o mantener un espacio permanentemente habilitado para un programa concreto. Y es ahí donde los platós virtuales van a cambiarlo todo.

Bastará con un conjunto de pantallas dispuestas en la parte trasera, en el suelo o en el techo para que sobre ellas se pueda proyectar el diseño de cualquier plató virtual y, al poder combinarlo con elementos físicos como sillas o mesas, las opciones son infinitas y los requisitos de espacio mínimos.

Por ejemplo, con un plató virtual de 4 m2 formado por dos paneles en el fondo y uno en el suelo, se puede generar un espacio que, en pantalla, dará la sensación de tener más 60 m2 por el efecto de profundidad que pueden generarse mediante Unreal Engine.

Además, basta con pulsar un botón para cambiar el diseño del plató y cambiar de un informativo, a un programa deportivo o a un concurso sin tener que montar o desmontar absolutamente nada.

Productoras como Gestmusic, responsable de formatos de televisión tan populares como Operación Triunfo, Ahora caigo o Tu cara me suena, ya han invertido en esta tecnología incorporando un plató virtual de 400 m2 formado por una pantalla LED principal de 100 m2, una de 30 m2 en el techo y varios paneles auxiliares que se integran al montaje ajustándose a las necesidades de cada rodaje.

Tinet Rubira, director general de Gestmusic, comenta: “Como empresa que siempre está empujando los límites tecnológicos en nuestras producciones, identificamos una gran brecha en el mercado para este tipo de instalaciones. Con este lanzamiento podemos beneficiarnos y ofrecer a la industria en general una mayor eficiencia y precisión en el proceso de producción. Esperamos que este espacio pueda ayudar a consolidar la reputación de España como un centro creativo innovador y con visión de futuro”.