El Telescopio Espacial Hubble de la NASA ha fotografiado el cometa activo más lejano que se haya visto jamás. De acuerdo con las estimaciones de los astrónomos, se encuentra más allá de la órbita de Saturno, a una distancia de unos 2.400 millones de kilómetros del Sol. 

El cuerpo celeste ha sido bautizado con el nombre de C/2017 K2 o solo K2. Fue descubierto el pasado mes de mayo por el Telescopio de sondeo panorámico y sistema de respuesta rápida (Pan-STARRS) de Hawai, y a finales de junio los científicos de la NASA utilizaron la cámara del Hubble para echarle un vistazo más de cerca. 

Según se puede ver en las imágenes captadas por el Hubble, ya ha comenzado a desarrollar una cabellera o coma de casi 130.000 km de ancho, que se trata de la nube de polvo y gas que envuelve al cometa, y también puede distinguirse el pequeño núcleo, compuesto por gas congelado y polvo. Estas observaciones son las primeras que capturan un cometa que entra por primera vez en la zona planetaria del sistema solar.

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Además, el nuevo cometa también es especial por otros motivos: es tan frío que el hielo de agua se congela. "El K2 está tan lejos del Sol y es tan frío que sabemos con seguridad que la actividad - todo el material borroso que lo hace parecer un cometa - no se produce, como en otros casos, por la evaporación del hielo de agua", asegura en un comunicado David Jewitt, astrónomo de la Universidad de California - Los Ángeles. "En su lugar, creemos que la actividad se debe a la sublimación (de un sólido que cambia directamente a un gas) que se produce cuando súper volátiles como el K2 hacen su primera entrada en la zona planetaria del sistema solar". 

Los astrónomos creen que el cometa K2 ha estado viajando durante millones de años en el exterior del sistema solar. Su órbita indica que proviene de la Nube de Oort, una región esférica de casi un año luz de diámetro que se cree que contiene cientos de miles de millones de estos cuerpos celestes. 

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Buscando en las imágenes de archivo, el equipo se ha dado cuenta de ya en 2013 fueron captadas imágenes borrosas del K2 por el Telescopio Canadá - Francia - Hawai (HFC) en Hawai, pero era tan débil que nadie reparó en él. Creen que ha estado activo desde entonces. Ahora continuarán estudiándolo y está previsto que dentro de cinco años se produzca su aproximación más cercana al Sol, pasada la órbita de Marte. 

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[Fuente: NASA]