Un equipo de investigadores de la Universidad de Texas en Austin (Estados Unidos) ha determinado que este fósil de milpiés es más antiguo que el de cualquier otro insecto o arácnido que haya sido encontrado hasta el momento. De acuerdo con su nueva datación, el fósil tiene una antigüedad de 425 millones de años.

Gracias a este descubrimiento, la comunidad científica tiene en su poder nuevos datos sobre el origen y la evolución de los insectos y las plantas. La nueva información sugiere que la evolución fue en realidad mucho más rápida de lo que piensan algunos investigadores, ya que pasaron de comunidades que rodean los lagos a ecosistemas forestales complejos en un plazo estimado de solo 40 millones de años.

El estudio, publicado en la revista Historical Biology, revela que el fósil de milpiés de la isla de Kerrera tiene unos 75 millones de años menos que la edad que otros científicos han estimado mediante la datación por reloj molecular, una técnica calcula la antigüedad en base a la tasa de mutación del ADN. En cambio, este equipo ha utilizado una técnica de datación en base a minerales, que resulta más precisa para determinar la antigüedad de los fósiles.

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En concreto, el método empleado por estos investigadores utiliza circones (unos minerales microscópicos) extraídos del sedimento rocoso en el que el fósil estaba conservado. Se trata de una técnica compleja que requiere especialización, y por eso no se utiliza en todos los casos. 

Mediante la datación en base a minerales, Stephanie Suárez, una de las investigadoras del equipo, ya había descubierto previamente que un espécimen de milpiés que se pensaba que era el insecto más antiguo, era en realidad 14 millones de años más joven de lo estimado. Ahora, utilizando la misma técnica han descubierto que el fósil de milpiés de Escocia es el más antiguo del mundo descubierto hasta el momento.

Es posible que haya fósiles de insectos más antiguos, pero dado que a día de hoy no se han localizado, incluso en depósitos conocidos por preservar fósiles de edades similares, es posible que este sea el espécimen más antiguo.