Si nos ponemos a pensar en un año en el que la Humanidad haya sufrido desesperadamente, seguramente la lista sería tan larga que acabaríamos renegando de nuestros antepasados... O de nuestros contemporáneos... ¿Cuál ha sido el peor año para estar vivo en toda la historia de la Humanidad?

Quizá el año 1347, durante la Peste Negra, cuando murió más de la mitad de la población europea. O, sin irse tan lejos, los años de la Segunda Guerra Mundial y el exterminio nazi. Pues no. Según un equipo de investigadores encabezado por el arqueólogo e historiador medieval Michael McCormick, de la Universidad de Harvard, el peor año para estar vivo en toda la historia de la Humanidad, fue el año 536 después de Cristo. Europa no se recuperó de lo que ocurrió aquella fecha hasta un siglo después.

¿Qué fue lo que ocurrió en el año 536? ¿Guerras? ¿Sequía? ¿Hambruna? Lo cierto es que no. En aquella época reinaba en Europa el emperador bizantino Justiniano el Grande, y el año 536 fue especialmente aburrido. No hubo guerras destacables, ni pestes, ni nada parecido. Pero entonces ocurrió algo. Escritos de la época lo describen como "una oscura nube gris que tapó el Sol durante un año". 1500 años después, las capas de hielo del glaciar Colle Gnifetti, en los Alpes, nos han dado la respuesta.

¿Qué pasaría si no hubiera luna?

En zonas permanentemente congeladas como los glaciares o los icebergs, las nevadas anuales atrapan partículas del aire que quedan congeladas en el hielo. Como las nevadas son más o menos regulares, extrayendo muestras de estas capas profundas del glaciar, cada una de ellas equivale a un año, y se puede estudiar con exactitud lo que la nieve atrapó en cada año en concreto.

En la capa correspondiente al año 536 en el glaciar Colle Gnifetti, los científicos han detectado mediciones inusuales de ceniza y polvo. Esto encaja con la descripción del historiador de la época, Procopius: "una oscura nube gris que tapó el Sol durante un año". En el año 536 se produjo una erupción volcánica de una magnitud inimaginable, que llenó de cenizas el cielo de Europa, hasta el punto de oscurecerlo durante meses.

Esta erupción causó una bajada súbita de las temperaturas y la reducción de las lluvias. Provocó sequias, destrucción de cosechas, hambrunas, y fenómenos como nieve en verano en China, también recogidos en escritos.

Por si fuera poco, en el año 540 ocurrió otra erupción similar. Y para colmo de males, en el año 541 estalló la Plaga de Justiniano, una pandemia que mató a entre 25 y 50 millones de personas, entre el 13 y el 26% de la población mundial.

Se estima que la economía tardó 100 años en recuperarse. En la capa de hielo del año 640 se han detectado partículas de plomo, que se repite en los años 660 y 695. Son registros de actividad minera asociada a la extracción de plata. La actividad económica se recuperaba, y se volvían a fabricar monedas de oro y plata.

El estudio de las capas de hielo de glaciares e icebergs es relativamente reciente, pero nos está ofreciendo todo tipo de información que nos ha servido para descubrir, al menos desde el punto de vista de los historiadores de Harvard, cual ha sido el peor año para estar vivo en toda la historia de la Humanidad.