El comienzo de la vida en la Tierra es una de las grandes preguntas que se hacen los científicos a diario. 

Ahora, un equipo del Instituto de Investigación Scripps en California, del que se hace eco Science Alert, ha descubierto una posible explicación a cómo las burbujas de grasa llegaron a formar las membranas de las primeras células. 

Una parte clave del hallazgo es que, un proceso químico llagado fosforilación podría haber ocurrido antes de lo que se pensaba. 

Este proceso es capaz de agregar grupos de átomos que incluyen fósforo de una molécula, lo que añade funciones adicionales como convertir colecciones esféricas de grasas llamadas protocélulas en versiones más avanzadas de sí mismas, capaces de ser más versátiles, estables y químicamente activas. 

Se piensa que estas protocélulas fueron clave para la construcción de estructuras biológicas más complejas hace más de 3,5 mil millones de años.

"En algún momento, todos nos preguntamos de dónde venimos", apunta el químico Ramanarayanan Krishnamurthy, del Instituto de Investigación Scripps. "Este hallazgo nos ayuda a comprender mejor los entornos químicos de la Tierra primitiva para que podamos descubrir los orígenes de la vida y cómo puede evolucionar la vida en la Tierra temprana".

El equipo de se planteó que, al ser un proceso tan común en las funciones biológicas del cuerpo, la fosforilación debió haber estado involucrada en las etapas tempranas de la formación de protocélulas.

Con tal de demostrar esto, el equipo combinó productos químicos como ácidos grasos y glicerol para intentar crear vesículas más complejas: estructuras parecidas a burbujas similares a protocélulas que facilitan procesos celulares.

Con algunos ajustes de temperatura y acidez, los investigadores lograron obtener las reacciones químicas que buscaban, demostrando que la fosforilación podría haber estado en juego mientras las protocélulas se desarrollaban en el caldo primordial.

"Las vesículas pudieron pasar de un ambiente de ácido graso a un ambiente de fosfolípido durante nuestros experimentos, lo que sugiere que un ambiente químico similar podría haber existido hace 4 mil millones de años", asegura el químico Sunil Pulletikurti, del Instituto de Investigación Scripps.

El equipo lo describe como una "ruta plausible" para la creación de fosfolípidos, el tipo más complejo de membrana de vesícula. Sin embargo, hay mucho por hacer antes de que podamos estar seguros de cómo surgió la vida en la Tierra.

Mirar hacia atrás miles de millones de años no es fácil, por supuesto, pero los científicos continúan haciendo descubrimientos sobre lo que sucedió justo después de que se formara la Tierra, y todo contribuye a nuestras investigaciones sobre la vida en otros planetas también.

"Es emocionante descubrir cómo las químicas tempranas pueden haber transitado para permitir la vida en la Tierra", explica el biofísico Ashok Deniz, del Instituto de Investigación Scripps.

"Nuestros hallazgos también sugieren una riqueza de física intrigante que puede haber desempeñado roles funcionales clave en el camino hacia las células modernas".