Un equipo de ingenieros de la Universidad de California en San Diego (Estados Unidos) ha desarrollado células de combustible elásticas que se pegan a la piel con la capacidad de producir energía a partir del sudor. La electricidad cosechada se puede utilizar para alimentar algunos dispositivos electrónicos portátiles de bajo consumo, como luces LED o radios Bluetooth, entre otros ejemplos. 

Las células epidérmicas que han diseñado estos investigadores destacan por tener la capacidad de generar 10 veces más potencia por superficie que cualquier otra célula de biocombustible existente. Para su desarrollo han combinado química inteligente, materiales avanzados e interfaces electrónicos, lo que les ha permitido fabricar una base electrónica elástica mediante el uso de litografía y serigrafía para alojar el ánodo y el cátodo.

El dispositivo está compuesto por filas de puntos que están conectados por estructuras con forma de resorte. La mitad de los puntos forman el ánodo de la célula, mientras que la otra mitad son el cátodo. La base de la estructura está hecha de oro con litografía, sobre la que después se depositan las capas de materiales biocombustibles en la parte superior de los puntos del ánodo, cargados con enzimas que reaccionan al ácido láctico del sudor, y del cátodo, con óxido de plata. Las estructuras con forma de resorte se estiran y se doblan sin problema, lo que hace posible que las células sean completamente flexibles sin deformar el ánodo y el cátodo.

Para aumentar la densidad de potencia del dispositivo, estos ingenieros imprimieron una estructura de nanotubos de carbono 3D en la parte superior del ánodo y el cátodo, que permite cargar cada punto con más cantidad de la enzima que reacciona al ácido láctico en el caso del ánodo y al óxido de plata en el del cátodo. Los nanotubos también tienen la ventaja de facilitar la transferencia de electrones, una característica que optimiza el rendimiento de las células de combustible. 

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Para demostrar su eficacia, los investigadores conectaron las células a una placa de circuito hecha a medida y las pegaron a la piel de una persona que estaba haciendo ejercicio en una bicicleta estática. El dispositivo fue capaz de proporcionar la energía necesaria para activar un LED durante cuatro minutos. 

Ahora, el equipo quieres reemplazar el óxido de plata del cátodo y sustituirlo por un material más estable, así como optimizar otras cuestiones del almacenamiento de energía.

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