Hasta ahora, los científicos coincidían en señalar que la muerte del Sol se producirá dentro de aproximadamente 5.000 millones de años, pero no estaban de acuerdo en lo que podría suceder después. El misterio ha sido resuelto por un equipo internacional de astrónomos, que ha llevado a cabo un estudio para predecir cómo morirá el Sol y qué pasará a continuación.

De acuerdo con los resultados de la investigación, el astro rey consumirá todo su combustible y acabará convirtiéndose en un anillo masivo de gas y polvo interestelar, un fenómeno conocido como nebulosa planetaria. El 90% de las estrellas vivas se acaba convirtiendo en una nebulosa planetaria, un evento que marca la transición de una estrella gigante roja a una enana blanca.

“Cuando una estrella muere, expulsa una masa de gas y polvo – conocida como su envoltura – al espacio que puede llegar hasta la mitad de su masa total”, explica Albert Zijlstra, astrónomo de la Universidad de Manchester (Reino Unido) y uno de los autores del estudio. “Esto revela el núcleo de la estrella, que en este momento de su ciclo vital se está quedando sin combustible, apagándose antes de morir finalmente. Es entonces cuando el núcleo caliente hace que la envoltura planetaria brille durante unos 10.000 años, lo que hace que la nebulosa planetaria sea visible”. Algunas de ellas son tan brillantes que se pueden ver desde decenas de millones de años luz, donde la estrella en vida no habría podido verse, debido a que su luz original era más débil.

¿Te gusta mirar las estrellas? Echa un vistazo a los telescopios más vendidos de Amazon España

No obstante, hasta el momento los astrónomos no estaban seguros de si el Sol tendría este destino debido a que su masa es demasiado baja para crear una nebulosa planetaria visible.

Ahora, gracias a la nueva investigación, los científicos han sido capaces de predecir con exactitud la muerte del Sol. Para ello, el equipo ha desarrollado un nuevo modelo de datos estelar capaz de predecir el ciclo de vida de las estrellas, así como calcular el brillo o la luminosidad de la envoltura expulsada para estrellas de diferentes masas y edades.

Además, el modelo de datos ha resuelto otro misterio relacionado con el brillo de las nebulosas planetarias que los astrónomos llevaban 25 años debatiendo. Los científicos descubrieron que las nebulosas planetarias tienen siempre el mismo brillo, lo que permitía calcular la distancia de las galaxias desde el momento en el que aparecieran sus nebulosas planetarias más brillantes. Pero aunque los datos sugieren que esto es lo correcto, los modelos científicos afirmaban lo contrario, lo que ha sido una fuente de conflicto en el último cuarto de siglo.

Envía tu nombre al Sol con la NASA: así puedes hacerlo

El nuevo modelo de datos estelar muestra que después de la expulsión de la envoltura, las estrellas se calientan tres veces más rápido que en los modelos anteriores. Como consecuencia, para una estrella de baja masa como el Sol resulta mucho más sencillo de lo que se pensaba formar una nebulosa planetaria brillante. “Encontramos que las estrellas con una masa inferior a 1,1 veces la masa del Sol producen nebulosas más tenues, y las estrellas con más de 3 veces la masa del Sol producen nebulosas más brillantes, pero por lo demás el brillo previsto está muy cerca de lo que se había observado”, concluye Zijlstra.