Detectan planetas fuera de nuestra galaxia por primera vez
Un equipo de astrónomos de la Universidad de Oklahoma (Estados Unidos) ha conseguido detectar por primera vez planetas fuera de nuestra galaxia. Este hallazgo ha sido posible gracias al uso de las microlentes gravitacionales, que se trata de la única técnica conocida para encontrar planetas ubicados a miles de años luz de la Tierra.
En astrofísica, cuando hablamos de una lente gravitacional nos referimos a un fenómeno astronómico que se forma cuando la luz procedente de objetos distantes y brillantes, como quasares, se curva alrededor de un objetivo masivo situado entre el objetivo emisor y el receptor. Por ejemplo, cuando un planeta orbita una estrella, el campo gravitacional puede inclinar la luz de una estrella distante detrás de él, lo que permite a los astrónomos saber que el planea está ahí.
Einstein predijo las lentes gravitacionales en su Teoría de la Relatividad General y se han empleado para encontrar exoplanetas dentro de la Vía Láctea, detectando con éxito un total de 53 hasta el momento. No obstante, identificar planetas más lejanos es otro cantar y se requiere una fuente de luz más potente que la de una sola estrella.
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Para llevar a cabo su estudio, los astrónomos estudiaron el cuásar RX J1131-1231, una fuente astronómica de energía electromagnética que incluye radiofrecuencias y luz visible, situado a 6 mil millones de años luz, que destaca por ser uno de los mejores cuásares de lentes gravitacionales del firmamento.
Mediante los datos obtenidos por el Observatorio de Rayos X Chandra de la NASA, los científicos se dieron cuenta de que había cambios en la luz del quasar que solo podían ser producidos por planetas fuera de la Vía Láctea que proyectan el cuásar. De acuerdo con Eduardo Guerras, uno de los astrónomos del estudio, se estima que hay billones de planetas en el centro de una galaxia elíptica que se encuentran situada a 3.800 millones de años luz de distancia, por lo que no hay ninguna forma de observarlos directamente.
"Estamos entusiasmados con el descubrimiento. Es la primera vez que alguien descubre planetas fuera de nuestra galaxia", explica Xinyu Dai, uno de los miembros del equipo. "Estos pequeños planetas son los mejores candidatos para la firma que observamos en este estudio utilizando la técnica de la microlente. Analizamos la alta frecuencia de la firma modelando los datos para determinar la masa".
[Fuente: EurekAlert]
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