Si retrocedemos 1000 años en el tiempo, se estima que por aquel entonces solo 4 millones de kilómetros cuadrados, menos del 4% de la superficie terrestre libre de hielo y árida del mundo se utilizó para la agricultura. Hoy, el porcentaje llega hasta la mitad.

Durante gran parte de la historia humana, la mayor parte de la tierra del mundo era desierto: bosques, praderas y arbustos dominaron sus paisajes. En los últimos siglos, esto ha cambiado drásticamente: una parte preocupante de los hábitats silvestres se han eliminado al convertirlo en tierra agrícola. Son datos que se suman a los de la galopante deforestación, destructora de biodiversidad y que daña los pulmones del mundo: cada año talamos 190 veces el tamaño de Nueva York.

Un gráfico de Our World in Data muestra esta realidad ofreciendo un desglose de la superficie terrestre global hoy: puede apreciarse que el 10% del mundo está cubierto por glaciares, y otro 19% es tierra estéril, formada por desiertos, salinas secas, playas, dunas de arena y rocas expuestas. Del resto, la mitad de toda la tierra habitable se usa para la agricultura.

El reparto restante deja solo el 37% para los bosques, 11% como arbustos y pastizales, 1% como cobertura de agua dulce y el 1% restante, una proporción mucho menor que muchos sospechosos, es una área urbana o urbanizada que incluye ciudades, pueblos, aldeas, carreteras y otra infraestructura humana.

También existe una distribución muy desigual del uso de la tierra entre el ganado y los cultivos para consumo humano. Si combinamos los pastos utilizados para el pastoreo con la tierra utilizada para cultivar alimentos para la alimentación animal, el ganado representa el 77% de la tierra agrícola mundial.

Si bien el ganado ocupa la mayor parte de las tierras agrícolas del mundo, solamente produce el 18% de las calorías del mundo y el 37% de las proteínas totales. Urge, por tanto, un cambio radical del modelo alimenticio, con mayor protagonismo de vegetales, granos enteros, frutos y secos y legumbres, adoptando por la producción sostenible y extensiva, además de la promoción de las alternativas ecológicas, locales y de proximidad para reducir la huella de carbono.

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La expansión de la agricultura ha sido uno de los mayores impactos de la humanidad en el medio ambiente. Ha transformado los hábitats y es una de las mayores presiones para la biodiversidad: de las 28.000 especies evaluadas como amenazadas de extinción en la Lista Roja de la UICN, la agricultura figura como una amenaza para 24.000 de ellas.

Los rendimientos de los cultivos han aumentado significativamente en las últimas décadas, lo que significa que hemos ahorrado mucha tierra de la producción agrícola: a nivel mundial, para producir la misma cantidad de cultivos que en 1961, solo necesitamos el 30% de las tierras de cultivo. Es fundamental avanzar y restaurar parte de la tierra agrícola, restituyendo su hábitat natural previo.