¿Por qué las serpientes marinas se están volviendo negras?
Sabemos desde hace más de dos siglos que la industrialización está cambiando la Naturaleza, pero en pocas ocasiones se puede comprobar esta certeza como en los casos de melanismo industrial, el término con el que se ha bautizado las mutaciones en la piel de algunas especies por culpa de la contaminación.
Los primeros casos de melanismo industrial se detectaron en el siglo XIX. Durante las primeras décadas de Revolución Industrial en el Reino Unido se constató que las polillas que vivían en zonas mineras, cuyo color era blanco o gris, mutaban al color negro con mayor frecuencia que en otros lugares. No hablamos de suciedad o de un cambio temporal, sino de una verdadera evolución genética que volvía a las polillas negras:
La explicación que se dió para esta evolución industrial es que los árboles tenían una capa de ceniza negra por la polución generada por la combustión del carbón de las primeras fábricas, y las polillas de color blanco no podían camuflarse en ellos.
Ahora, un nuevo ejemplo de melanismo industrial se ha observado en las serpientes marinas que viven en el Océano Índico, cerca de las costas australianas.
Científicos de la Universidad de Sydney han detectado que una especie de serpiente marina llamada Emydocephalus annulatus, cuya principal característica es su cabeza de tortuga, está mutando al color negro:
Esta especie de serpiente marina es de color blanco con bandas negras, pero los ejemplares que viven en áreas contaminadas del territorio francés de Nueva Caledonia, un lugar en donde también se llevan a cabo pruebas nucleares, son de color completamente negro.
Se sabe que sustancias contaminantes como el arsénico o el plomo producen melanismo (los pigmentos de la piel se vuelve negros), y ahora los científicos quieren saber si son las responsables de que cada vez existan más serpientes marinas negras en las costas australianas. Para ello han recolectado las pieles que mudan estas serpientes, tanto las que viven en áreas contaminadas como las que no, para comparar. Han descubierto que aquellas recolectadas en las playas mineras de Nueva Caledonia tienen una mayor concentración de 13 sustancias contaminantes, principalmente cobalto, manganeso, plomo y níquel. Un dato sorprendente es que estas serpientes de piel negra, afectadas por el melanismo industrial, mudan de piel el doble de veces que aquellas que no han mutado.
Los investigadores creen que las serpientes de zonas mineras se contaminan a través de los huevos de peces que reposan en el lecho marino, que les sirven de alimento. Mudan de piel más veces precisamente para deshacerse de estas sustancias contaminantes.
Sin embargo, aún tienen que resolver dos misterios: por qué también tienen la piel negra aquellas que viven en áreas en donde se llevan a cabo pruebas nucleares, y si las serpientes marinas negras tienen más esperanza de vida en áreas contaminadas, que aquellas que mantienen su pigmentación natural.
[Fuente: New Scientist]
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