Un equipo internacional de astrónomos ha llevado a cabo la prueba de gravedad más precisa fuera de nuestro sistema solar, lo que ha permitido confirmar la teoría de la relatividad general de Albert Einstein a escala galáctica. 

La relatividad general (RG) es una teoría de la gravitación que Einstein publicó en 1915. Enuncia que la gravedad es el resultado de una curvatura del espacio-tiempo en lugar una fuerza instantánea como había señalado Newton, al menos para grandes masas.

Desde que Einstein la formuló, la teoría ha pasado una serie de pruebas de alta precisión dentro del sistema solar, pero hasta el momento no se habían llevado a cabo este tipo de comprobaciones a escalas astronómicas, y los científicos necesitaban confirmar que es válida a escala galáctica. 

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En 1998 los astrónomos demostraron que el universo se está expandiendo más rápido en la actualidad que en el pasado. Para explicar este fenómeno, los científicos se han basado en la RG a escala galáctica, señalando que se produce debido a que el universo está hecho mayormente por energía oscura, que produce una presión que tiende a acelerar la acción expansiva.

Por este motivo, el equipo internacional de astrónomos dirigido por Thomas Collett, del Instituto de Cosmología y Gravitación de la Universidad de Portsmouth (Reino Unido), se propuso llevar a cabo una prueba para confirmar que la RG es correcta a escala intergaláctica.

"La RG predice que los objetos masivos deforman el espacio-tiempo, esto significa que cuando la luz pasa cerca de otra galaxia el camino de la luz es desviado", explica Collett. "Si dos galaxias están alineadas a lo largo de nuestra línea de visión, esto puede dar lugar a un fenómeno llamado lente gravitacional fuerte, donde vemos múltiples imágenes de la galaxia de fondo. Si conocemos la masa de la galaxia en primer plano, entonces la separación entre las múltiples imágenes nos dice si la RG es la teoría correcta de la gravedad en escalas galácticas".

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Mediante los datos del Very Large Telescope de Chile del Observatorio Europeo Austral (ESO) y el Telescopio Espacial Hubble de la NASA, el equipo ha utilizado la galaxia cercana ESO325-G004, ubicada a 500 millones de años luz de la Tierra, como lente gravitacional para realizar una prueba precisa de la gravedad en escalas de longitud astronómica.

Los investigadores midieron la velocidad a la que se mueven las estrellas en E325 para inferior cuánta masa debe haber en la galaxia para mantenerlas en órbita. Luego compararon esta masa con las separaciones de imagen de la lente y el resultado fue justo lo que predice la RG.

"Es tan satisfactorio usar los mejores telescopios del mundo para desafiar a Einstein, solo para descubrir cuánta razón tenía", concluye Bob Nichol, director del Instituto de Cosmología y Gravitación de la Universidad de Portsmouth.