No. No se pueden utilizar como palabras sinónimas por mucho que la conducción sea igual en ambas. Y no, la diferencia entre autopista y autovía no se reduce a que circular por la primera es gratis y para hacerlo por la segunda hay que pagar. España es el país europeo con mayor número de kilómetros de este tipo de vías dentro de sus fronteras así que dada su extensión, vamos a explicaros las diferencias más importantes entre una autovía y una autopista.

Empecemos por el principio: la definición de cada una. Es la Ley 37/2015 de Carreteras la encargada de explicar qué es una autovía y qué es una autopista. Lo hace en el artículo 2.3:

• Autovías: carreteras que no reuniendo todos los requisitos de las autopistas, tienen calzadas separadas para cada sentido de la circulación y limitación de accesos a y desde las propiedades colindantes y carecen de cruces a nivel.
• Autopistas: carreteras que están especialmente proyectadas, construidas y señalizadas como tales para la exclusiva circulación de automóviles.

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Ahora que sabemos qué significa cada término, es momento de diferenciarlos. Como decíamos, es mucha la gente que cree que la lo único que las distingue es su gratuidad y su pago. Nada más lejos de la realidad.

1. Gestión

• Autovías: su gestión siempre es pública y la lleva a cabo el Estado o las Comunidad Autónomas.
• Autopistas: su gestión, sin embargo, es privada.

2. Mantenimiento

• Autovías: su coste corre a cargo del Estado.
• Autopistas: el coste se sufragará a través de diferentes formas de pago como, por ejemplo, el peaje. Eso sí, el peaje no es una medida obligatoria: será la gestora la que decida si el acceso se hace mediante un pago o es libre. Si se opta por el acceso libre, el mantenimiento de la autopista se cobrará del Estado a cambio del peaje en sombra. ¿Qué significa esto? Una o varias constructoras financian la construcción y la puesta en marcha de la autopista. A cambio, el Estado les concede su conservación y su explotación durante un número concreto de años y durante este periodo, les pagará un canon por cada usuario.

3. Accesos y vías

• Autovías: sus carriles de acceso no tienen que tener una longitud mínima. Además, cuentan con un control parcial de estos accesos. En cuanto a las vías de servicio, no son obligatorias.
• Autopistas: sus accesos deben cumplir con una longitud mínima y poseen su control total. Por otro lado, es vías de servicio son obligatorias.

4. Velocidad y sentido

• Autovías: la velocidad suele ser variable y los dos sentidos están separados por una calzada pavimentada no destinada a la circulación o por un sector de terreno.
• Autopistas: su velocidad suele ser constante y los dos sentidos estarán separados por un sector de terreno no destinado a la circulación. 

5. Quién puede circular y quién no

• Autovías: está prohibida la circulación de vehículos de tracción animal, bicicletas, ciclomotores y vehículos para personas de movilidad reducida. Sin embargo, hay una excepción: los mayores de 14 años podrán circular en bicicleta por los arcenes.
• Autopistas: está prohibida, sin excepción alguna, la circulación de vehículos de tracción animal, bicicletas, ciclomotores y vehículos para personas de movilidad reducida.

6. Núcleos urbanos

• Autovías: pueden atravesar núcleos urbanos con la correspondiente adaptación de velocidad por parte del conductor.
• Autopistas: no atraviesan núcleos urbanos, los bordean con circunvalaciones. Además, nunca se cruzan con otras vías.

Este artículo fue publicado en Autobild por Elena Sanz Bartolomé.