Los científicos cambian los nombres a 27 genes humanos porque Excel los confundía con fechas
Esta es una de esas noticias que nos dejan descolocados. La comunidad científica ha decidido cambiar el nombre a 27 genes humanos, porque Excel los confundía con fechas. ¿No hubiese sido más sencillo pedirle a Microsoft una opción para desactivar el autoformato de fechas?
La curiosa historia nos la desvela The Verge, que ha estado hablando con los genetistas encargados del tema. Es un problema que los científicos sufren desde hace años, porque a Excel le da por cambiar palabras por fechas, y no hay una opción para desactivar esta función automática.
El genoma humano está compuesto por docenas de miles de genes, cuya diferente combinación hace que cada persona sea única. Para poder realizar estudios y comparaciones, estos genes tienen un nombre compuesto por letras y números. Y aquí es donde comienza la diversión...
Al principio no existían reglas para nombrar los genes que los científicos iban descubriendo. Por eso algunos tienen nombres tan curiosos como sonic hedgehog o Indy. En serio...
También hay algunos que son palabras comunes, como WARS o CARS. E incluso otros pueden interpretarse como insultos... Pero los más problemáticos son genes con nombre como MARCH1, que proviene de Membrane Associated Ring-CH-Type Finger 1. Hay algunos similares, como SEP1, que Excel los transforma automáticamente en fechas cuando los detecta. Por ejemplo MARCH1 en 1 de Marzo, y SEP1 en 1 de Septiembre.
Muchos genetistas usan Excel para manejar tablas con secuencias de genes. Son datos que intercambian con colegas, estudios o resultados de pruebas, y cuando Excel cambia los nombres de los genes por fechas se producen errores graves que alteran los resultados.
Para terminar de una vez por todas con estos problemas se ha creado un Comité de Nomenclatura de Genes, el HUGO Gene Nomenclature Committee (HGNC) que, con la bendición de toda la comunidad científica, ha renombrado 27 genes que dan problemas con Excel. Por ejemplo MARCH1 ha pasado a llamarse MARCHF1, y SEP1, SEPF1. Lo mismo se ha hecho con los que representan palabras. WARS ahora se llama WARS1, y CARS se ha convertido en CARS1.
A partir de ahora existen reglas para nombrar nuevos genes: solo se pueden usar letras y números latinos y arábicos, y no se permiten palabras conocidas, ni que suenen a insulto o broma...
La pregunta surge enseguida: ¿y no hubiese sido más sencillo pedirle a Microsoft que actualice Excel con un botón que desactive la conversión de palabras en fechas?
La coordinadora del HNGC, Elspeth Bruford, lo explica en The Verge. Seguramente a Microsoft no le interese añadir una opción extra solo para contentar a un número muy limitado de usuarios.
Pero la verdadera razón es mucho más contundente: la Ciencia es eterna, y los programas de software no. Quizá dentro de unos años Excel ya no se utilice, y vuelva a ocurrir con otra aplicación. Cambiando ahora los nombres de los genes y estableciendo unas reglas estos nuevos nombres servirán para siempre, sin importar el software que se utilice.
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