Su semblante serio y tímido, se nos hace extraño para alguien que básicamente es el padre de los memes. Algo que, por supuesto, nunca buscó.

Stephen Wilhite, el inventor de los GIF, falleció la semana pasada a los 74 años, aunque su muerte no se ha hecho pública hasta hoy. Una víctima más de la terrible pandemia que llevamos dos años padeciendo.

Stephen Wilhite recibió un Webby, los Oscar de Internet, como reconocimiento a su aportación a la Red, en 2013. Aquí puedes verlo en el momento de recoger el premio de manos de David Karp, el fundador de Tumblr:

Stephen Wilhite era un informático que en los años 80 trabajaba en CompuServe, una de las primeras compañías del mundo que comenzó a ofrecer servicios de Internet y redes locales, en Estados Unidos.

Por aquel entonces la conexión online comenzaba a dar sus primeros pasos, pero había un gran problema: era tan lenta que enviar una imagen tardaba horas.

Stephen Wilhite trabajó en su casa en un nuevo formato gráfico, que bautizó con el nombre de GIF. Comprimía la imagen basándose en el algoritmo LZW que usaba Unix. Según explica su mujer Kathaleen en The Verge, cuando lo tuvo terminado lo llevó al trabajo para programarlo.

El formato GIF se convirtió en el estándar gráfico de Internet porque las fotos e imágenes ocupaban mucho menos que otros formatos de la época, así que se subían a la Red y se descargaban más rápido.

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Esto ya es en sí un logro considerable, pero la capacidad del formato GIF para almacenar varias imágenes dentro de un único archivo, tuvo un efecto secundario inesperado: los memes.

Al convertir un vídeo o una animación en imágenes estáticas que se reproducen una detrás de otra en ciclo, se podía guardar una breve animación de unos segundos en un fichero GIF, que ocupaba muy poco.

Estas animaciones comenzaron a usarse a modo de broma, saludos, reacciones, y chistes, dando lugar a los memes. El resto, es historia.

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Nunca lo planeó, pero Wilhite confesó sentirse orgulloso de que su formato de imagen GIF se use para crear los memes que hoy aparecen en todos los sitios. En una entrevista al New York Times confesó que su favorito era el del Dancing Baby, el Bebé Bailarín, que posiblemente es el primer meme de la historia.

Jubilado en el año 2.000, en los últimos años se dedicó a viajar, salir de camping, y a su gran pasión: las maquetas de trenes.

Stephen Wilhite falleció el pasado 14 de marzo, a los 74 años de edad. Descanse en paz.