Pocos lo conocían allá por el 2019 pero hoy el 5G ya forma parte de nuestras vidas y un porcentaje importante de las telecomunicaciones mundiales se mueve en las nuevas redes de datos móviles. 

Las redes 5G, o de quinta generación, no solo prometían hacernos navegar más rápido con nuestros smartphones sino transformar la industria a base de Internet de las Cosas y más dispositivos conectados que nunca.

Pero desde el inicio de su despliegue en 2019, como bien recordarás, han ocurrido muchas cosas en el sector de la tecnología y en el resto del mundo que han hecho que el 5G haya avanzado en medio de grandes dificultades en forma de pandemia de COVID-19 y fuertes tensiones geopolíticas entre Estados Unidos y China.

En Computer Hoy hemos repasado la historia del 5G para contarte cómo la nueva tecnología ha ido avanzando entre obstáculos y cómo se han ido cumpliendo –o incumpliendo– las promesas que nos hicieron hace ya más de 4 años.

Los primeros pasos del 5G, hasta su estado actual

El 5G comenzó su existencia en diciembre del 2017, cuando la Unión Internacional de Telecomunicaciones (UIT) estableció los primeros estándares en su especificación IMT-2020.

Entre sus principales virtudes, las nuevas redes 5G destacan por su mayor ancho de banda, la compatibilidad con dispositivos del Internet de las Cosas y la industria 4.0 y unas mayores velocidades de descarga, que pueden llegar a superar los 10 gigabits por segundo.

Tras las primeras pruebas de campo y demostraciones del 5G, realizada en el 2018, solo un año más tarde comienzan los primeros despliegues comerciales de 5G en países como Estados Unidos, China y Corea del Sur, que fue el primero en adoptar esta tecnología de una manera más amplia.

Cómo nos engañan con el 5G

El despliegue de 5G es un proceso gradual que aún sigue en marcha, pero las primeras subastas de espectro radioeléctrico para estas redes de datos tienen lugar en España en el 2018, y los operadores que se hacen con estas frecuencias son Vodafone, Telefónica, Orange y Yoigo.

Las 3 grandes operadoras, Telefónica, Orange y Vodafone, han destinado en su conjunto más de 1.500 millones de euros en las distintas licitaciones para las frecuencias de 5G en España.

A finales de 2021 ya había 500 millones de usuarios de 5G en todo el mundo, cifra que alcanzó los 1.000 millones de usuarios a finales de 2022. Y las previsiones más optimistas pasan por que el 65% de la población mundial tenga cobertura 5G en 2025 y que por estas redes circule el 45% del tráfico.

Esto es algo que sucede no solo gracias al despliegue de los operadores, sino a que los fabricantes de smartphones comienzan a lanzar los primeros terminales compatibles con 5G y los usuarios los eligen cuando renuevan sus dispositivos.

En 2019 se lanza una gran hornada de móviles con 5G a partir del MWC de Barcelona de ese año, y su avance es progresivo hasta llegar a superar en ventas a los terminales con conectividad 4G en enero de 2022.

Sin embargo, "el usuario no ha percibido aún las supuestas ventajas que iban a llegar de la mano del 5G", como denuncia Ángel Barbero, profesor de EAE Business School y director general de Secture.

Veamos qué es lo que ha causado que el 5G no haya llegado a ganar toda la tracción esperada por la industria y por los consumidores.

Los grandes obstáculos del 5G

Entre las mayores promesas que nos hizo el 5G y que no se han llegado a cumplir en su totalidad 4 años después, la extensión de la red es una de las más importantes

"Uno de los principales desafíos del 5G es la implementación de una infraestructura adecuada para proporcionar una cobertura amplia y confiable", ha señalado José Manuel Martín, profesor de la Universidad Carlemany.

Según datos de la Secretaría de Estado de Telecomunicaciones publicados en marzo de este año, la cobertura real de la tecnología 5G en España es del 58% del territorio. En zonas urbanas más densamente pobladas ya es mayoritario, pero en las zonas rurales esta conectividad sigue siendo una rareza.

La expansión del 5G se ha enfrentado en España al desafío de que las últimas subastas de espectro no han ido tan bien como se esperaba y han tenido unos ingresos menores debido a que los operadores de telecomunicaciones no están en un momento boyante en los económico.

Otro de los obstáculos es que la velocidad de los usuarios cuando están conectados a las redes 5G en la mayoría de los casos no supone una mejora tan grande como se había prometido inicialmente.

Este problema se debe al propio funcionamiento de las redes 5G. Se instalan en torres de telecomunicaciones, pero necesitan que el despliegue tenga una mayor densidad, es decir, que haya más torres distribuidas en menos espacio para que haya un ancho de banda muy superior al de sus predecesores.

"El 5G utiliza frecuencias más altas que el 4G, como la banda de ondas milimétricas (mmWave), que tiene una menor capacidad de penetración y un alcance más limitado. Debido a esto, las señales de 5G se ven más afectadas por obstáculos y la atenuación de las ondas en comparación con las frecuencias más bajas utilizadas en el 4G", como detalla Marc Bara, profesor de OBS Business School.

Para que los porcentajes de cobertura 5G sean más elevados, los operadores han llegado a una solución: reutilizar la infraestructura 4G, una técnica conocida como NSA, o non standalone, en contraposición con el 5G puro o SA.

"Parte de la cobertura de 5G teórica se ha conseguido aprovechando las redes 4G actuales, por lo que no alcanzan el potencial pretendido", señala Barbero.

Las soluciones con las que el 5G espera pisar el acelerador

El sector de las telecomunicaciones no se ha querido dormir en los laureles y ante las dificultades del despliegue se han encontrado ya varias soluciones con las que los operadores esperan lograr que el 5G sea una red generalizada y que sus ventajas lleguen a todos los usuarios.

Esto es algo especialmente acuciante, ya que en el horizonte ya comienza a hablarse del 6G, la nueva generación de redes que mejorará las capacidades del 5G y para la que la industria ya se empieza a preparar. 

A nivel de soluciones, destaca especialmente una tecnología conocida como Open RAN, un estándar abierto que hace que las operadores dejen de depender de un solo proveedor para suministrar la infraestructura completa de las antenas de 5G, como sucedía antes, limitando la flexibilidad y la competencia en el mercado.

Ahora, con Open RAN, es posible utilizar componentes de hardware y software de fabricantes diferentes en un mismo punto de acceso, lo que hace esperar que las redes mejoren en resiliencia de cara a futuro.

"Con Open RAN, los productos de diferentes fabricantes pueden 'entenderse' y trabajar juntos de manera interoperable, lo que facilita la implementación de soluciones personalizadas y reduce los costos asociados con los despliegues de infraestructura", apostilla Marc Bara.