La investigación, dirigida por el biólogo Paul Ehrlich, revela que la pérdida de vertebrados terrestres es mucho más rápida de lo que habían previsto inicialmente, de forma que el proceso de extinción en masa es también más veloz de lo que se había planteado.

Pero, ¿qué es exactamente una extinción masiva? Este concepto hace referencia a la desaparición de un 10% o más de las especies animales en un período comprendido entre uno y tres millones y medio de años. 

En los últimos 542 millones de años, nuestro planeta ha vivido cinco extinciones masivas provocadas por cambios en el ciclo normal del carbono en la atmósfera y los océanos, así como otras causas que han desestabilizado el ecosistema. Estas alteraciones han provocado la desaparición de muchas especies, entre ellas tres cuartas partes de las criaturas marinas.

En el año 2015, Ehrlich y su equipo realizaron un estudio que señalaba que la sexta extinción masiva había comenzado, pero ahora se han dado cuenta de que la tasa de extinción es todavía más rápida de lo que habían planteado. 

La nueva investigación, publicada en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences, revela que el impacto humano ha eliminado cientos de especies y ha llevado a muchas otras al borde de la extinción a un ritmo sin precedentes.

Para que podamos hacernos una idea de la velocidad a la que están desapareciendo las especies animales, se estima que en todo el siglo XX se extinguieron al menos 543 especies de vertebrados terrestres. Los científicos consideran que en los próximos 20 años desaparecerá un número aproximado.

Pone una cámara en un tronco en un río y lo cruzan docenas de especies animales diferentes

Un aficionado a la Naturaleza en Pensilvania decidió poner una cámara oculta enfocando a un tronco, pero nunca llegó a imaginar lo que pasaría: ha grabado a docenas de especies animales diferentes cruzando el río a través del tronco.

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Así se desprende de los resultados del estudio. Los investigadores analizaron la abundancia y distribución de especies en peligro crítico. Descubrieron que 515 especies de vertebrados terrestres (el 1,7% de todas las analizadas) están al borde de la desaparición con una población de menos de 1.000 individuos, y la mitad tienen menos de 250 individuos. 

Aparte de las consecuencias medioambientales y del daño para los ecosistemas, la extinción masiva también afectará gravemente a las sociedades humanas. "Cuando la humanidad extermina a las poblaciones y especies de otras criaturas, está cortando la extremidad en la que se asienta, destruyendo partes funcionales de su sistema de soporte vital", afirma Ehrlich. "La protección de las especies en peligro de extinción debería elevarse a una emergencia nacional y mundial para los gobiernos e instituciones, lo que equivale a la alteración climática a la que está vinculada".

Lo que hagamos para proteger a los animales en los próximos 20 años determinará el destino de cientos de especies, así que es el momento de tomar la iniciativa y actuar.