La Agencia Espacial Europea (ESA) no quiere quedarse a atrás en la exploración de la Luna. De hecho va a liderar la creación de robots con capacidad para enviar muestras de vuelta a la Tierra. Ayer publicó un vídeo en que muestra cómo el robot europeo Heracles irá a la Luna y enviará rocas a la Tierra.

La misión Heracles se pondrá en marcha en 2020, liderada por la ESA, aunque también participan las agencias espaciales canadiense y japonesa.

Varios países ya han enviado robots a la Luna, e incluso a Marte, pero una vez que aterrizan allí no pueden volver ni traer de vuelta materiales como rocas o compuestos. La misión Heracles de la ESA será la primera con capacidad para que una nave traiga de vuelta a la Tierra los materiales recuperados por un robot, tal como puedes ver en este vídeo:

La misión Heracles comenzará con el despegue del cohete Ariane-6, que pondrá en órbita la nave Heracles, en dirección a una zona inexplorada en el polo sur de la Luna. Lo novedoso de la misión es que junto al robot aterrizará un módulo con capacidad despegue.

El rover de la Heracles recogerá rocas lunares y otras muestras y las introducirá en el interior del módulo, que despegará con destino a la órbita lunar.

La pieza clave de la misión es la estación Deep Space Gateway que la NASA, la ESA y la agencia espacial rusa van a construir en la Luna. Será una especie de Estación Espacial Internacional que orbitará la Luna, en lugar de la Tierra. Puedes ver cómo será en esta recreación:

El módulo con las rocas lunares de la Heracles se acoplará a la estación Deep Space Gateway, y los astronautas que allí se encuentren introducirán las muestras lunares en la nave Orion de la NASA. Impulsada por el Módulo de Servicio Europeo la Orion regresará a la Tierra, para que las muestras lunares sean estudiadas por los científicos.

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Se espera que el primer módulo de la estación Deep Space Gateway se envíe a la Luna a mediados o finales de 2020. Los astronautas no llegarán allí hasta 2024 como muy pronto. Cuando lo hagan la misión Heracles se pondrá en marcha, llevando a cabo el recorrido que hemos explicado.

El robot europeo Heracles será el primero con capacidad para recoger muestras lunares y enviarlas de vuelta a la Tierra. Si todo va bien, lo veremos en acción en 2025.