Qué es una distribución Linux, en qué se diferencian y cómo elegir una
Si eres un usuario de Windows o Android y has comenzado hace poco a curiosear por el universo Linux, seguramente habrás quedado abrumado por la gran cantidad de distribuciones Linux que existen.
Es lo que popularmente se conoce con el nombre de distros.
Una distribución o distro de Linuxno es más que una versión personalizada del sistema operativo original, el kernel o núcleo de Linux. ¿Sabías que existen más de 600 distribuciones Linux? Esto se debe al carácter abierto, la condición de código libre de Linux, que cualquiera puede ampliar y modificar.
Es la primera barrera de entrada a la que se enfrentan los usuarios de Linux, así que vamos a trata de superarla, explicando qué es una distribución Linux, en qué se diferencian, y que distro de Linux necesitas.
Linux es así
En 2016 celebramos los 25 años de Linux, el paradigma del software libre, que fue posible gracias a la revolución que inició el indómito y peculiar Richard Stallman, el auténtico Che Guevara de la informática.
Stallman anunció el nacimiento del software libre con su versión gratuita de UNIX llamada GNU, y Linus Torvald lo utilizó como embrión para desarrollar en 1991el kernel GNU/Linux, que coloquialmente pasó a llamarse Linux.
La versión pura de Linux es un kernel de sistema operativo, es decir, el núcleo del sistema. Así se llama al código encargado de gestionar los recursos del hardware y facilitarlos a las distintas herramientas y programas del sistema operativo.
Linux es un kernel libre: cualquiera puede personalizarlo o ampliarlo, para añadir nuevas funciones. Aunque lógicamente hay un equipo de trabajo que se encargar de regular el código que se integra en el kernel del Linux de forma oficial. Más de 10.000 programadores han participado en el desarrollo de Linux. Según el último informe de Linux Foundation, en las actualizaciones trimestrales del kernel de Linux participan una media de 1.100 programadores de 225 empresas.
Actualmente Linux controla los servidores de miles de empresas y servicios, desde todos los ordenadores de Google a la Estación Espacial Internacional, la Bolsa de Nueva York, el tráfico de San Francisco o los submarinos nucleares de Estados Unidos.
El propio Android, instalado en más de mil millones de dispositivos, está basado en Linux.
Puesto que estamos hablando de un núcleo del sistema operativo, hace falta añadir las capas del sistema que permiten controlar tanto el hardware como el software del ordenador. Y aquí es donde surgen las distribuciones Linux. Sistemas operativos que usan el kernel de Linux pero disponen de su propia interfaz, herramientas, y gestión de los recursos.
Radiografía de Linux
Para entender lo que es una distribución Linux, y por qué hay tantas diferentes, es necesario entender en qué consiste un sistema operativo. En palabras sencillas, hablamos del software que se encarga de controlar el ordenador y de ofrecer al usuario las herramientas para utilizar ese ordenador. Un sistema operativo está compuesto de diferentes partes.
Por un lado está el kernel o núcleo, que es el que se comunica directamente con el hardware y el que ofrece los recursos del sistema a los programas, para que los utilicen. Como hemos visto participan cientos de programadores externos en el kernel de Linux, pero hay un control sobre lo que se incluye y lo que no.
Después están las herramientas o utilidades, que permiten hacer tareas básicas como copiar y borrar ficheros, mostrar un mensaje de error, instalar un programa, etc. Existen herramientas estandarizadas llamadas Utilidades GNU que usan la mayoría de las distribuciones, pero hay otros paquetes de herramientas independientes.
Tenemos también la shell o interfaz que permite interctuar con el kernel del sistema operativo, es decir, cómo le decimos al ordenador lo que queremos hacer. La mayoría de las shell de Linux son herramientas gráficas manejadas con el ratón, pero algunas aún emplean una consola de comandos.
El Display Server es el intermediario que se encarga de hacer que el hardware y el usuario se comuniquen. Recoge las órdenes a través del teclado o el ratón y las convierte a un lenguaje que entiende el kernel. Del mismo modo, las respuestas que emite el sistema operativo las convierte a un lenguaje que entiende el usuario y las muestra en pantalla.
En Linux existen diferentes Display Servers integrados en protocolos como X Server, Wayland, etc.
Otra componente importante es la interfaz de usuario o GUI, que es el sistema utilizado para que el usuario maneje el ordenador. La mayoría de las GUI utilizan ventanas e iconos manejados con el ratón, pero se diferencian en la forma de organizar dichas ventanas o iconos, y en cuestiones estéticas.
Existen otros componentes en un sistema operativo, pero estos son los más importantes. En Windows todos ellos son desarrollados por Microsoft, y nadie más puede modificarlos. Las compañías externas sólo participan en tareas muy concretas, como desarrollar los drivers de los periféricos, o los programas.
Las distro de Linux tienen en común el kernel, pero el resto de componentes (las herramientas, la shell, el Display Server, la GUI) varían entre sí, se personalizan o se crean desde cero, por eso las distribuciones son tan diferentes entre sí. Aunque en la mayoría de los casos la principal diferencia es la GUI, o los programas y herramientas que vienen incluidos.
Cadadistribución Linuxtiene un objetivo, que justifica su existencia. Por ejemplo, distros como Ubuntu se centran en ser lo más amigables posible a la hora de instalarse o descargar programas. Linux Mint aprovecha el hardware potente para competir con Windows o MacOS de tu a tu. Si tienes un ordenador viejo, hay distros ligeras como Puppy Linux. ¿Quieres instalar Linux en un servidor? Usa Debian. ¿Deseas jugar a videojuegos en Linux? SteamOS es la mejor.
Hay distribuciones que desarrollan compañías comerciales, como Fedora, Madriva o la propia Ubuntu, y otras mantenidas por la comunidad Linux, como Debian, que no está relacionada con ninguna empresa y utiliza únicamente software.
Y ojo, porque aunque Linux es un sistema libre también existendistrosque son de pago, al usar partes que emplean software propietario.
Cómo elegir una distro del Linux
Como hemos visto cada distro es única, y te interesará o no en función de tus gustos, o de lo que estés buscando. Pero cuando existen más de 600distros de Linuxdiferentes... ¿por dónde empezar?
Si eres un usuario de Windows que nunca has usado Linux, es recomendable empezar con Ubuntu. Y más concretamente con Ubuntu GNOME, pues se maneja de forma similar a Windows, lo que hará la transición más sencilla.
Da prioridad a las distro de Linux que se puedan instalar en un CD o pendrive. Es lo que se conoce como Live-CD. Así puedes probarla antes de instalarla en el ordenador. Simplemente instálala en un DVD grabable o una memoria externa USB, configura la BIOS del ordenador para que arranque desde un CD o pendrive, y así puedes probar el sistema operativo sin riesgos. Si te gusta, entonces lo instalas en el disco duro de tu PC.
También es muy recomendable para los nuevos usuarios que la distrodisponga de algún centro de distribución de programas, un servicio centralizado para descargar software para esa distro en concreto. Así no habrá que hacer la búsqueda e instalación manual, que según el sistema puede ser algo engorroso.
Existen muchas webs que recopilan listas de distribuciones Linux. Una de las más conocidas es DistroWatch, en donde encontrarás casi todas, incluyendo las listas con las más populares.
Para ir abriendo boca, puedes echar un vistazo a este vídeo en donde recomendamos algunas delas mejores distribuciones Linux:
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Descubre más sobre Juan Antonio Pascual Estapé, autor/a de este artículo.
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