Los científicos encuentran en la Naturaleza los modelos de comportamiento que les sirven para desarrollar robots. La Escuela Politécnica Federal de Lausana (EPFL) ha desarrollado unos robots de solo 10 gramos de peso, que clonan el comportamiento de las hormigas.

Estos diminutos robots se llaman Tribots porque están formados por tres placas con forma de T, que también sirven para que los robots se desplacen. Estas placas están unidas por pequeños muelles, y al tensarlos pueden realizar pequeños saltos.

Los robots, completamente autónomos, clonan los roles de las hormigas: líder, explorador y trabajador. Se comunican entre sí, y se ayudan unos a otros. Puedes verlos dando saltitos y empujando bloques en grupo en este vídeo:

Estos Tribots están inspirados en el comportamiento de las hormigas Odontomachus, un género de hormigas carnívoras que viven en los trópicos. Este grupo tiene un movimiento especial: cuando sienten el peligro, son capaces de usar sus mandíbulas a modo de catapulta, impulsándose hacia arriba.

Los Tribots copian este comportamiento haciendo una pinza con dos de sus placas, para saltar pequeños obstáculos. Pueden arrastrarse, andar, saltar en vertical y horizontal, y catapultarse. Igual que las hormigas de verdad. 

También piensan como ellas. Pueden adoptar diferentes roles, según los problemas que tienen que superar. El explorador localiza obstáculos, y el líder ordena a los trabajadores que los empujen. Estos roles cambian según la situación. En un momento dado un Tribot puede ser el líder del grupo, y a los pocos minutos ser un trabajador, si la situación lo exige. Esto lo deciden entre ellas mediante inteligencia artificial, ya que su comportamiento es completamente autónomo.

Se comunican entre sí a través de infrarrojos, y se localizan unas a otras con sensores de movimiento.

La ventaja de estos robots hormiga es que son muy baratos de fabricar. Como una auténtica marabunta, se pueden desplegar cientos de ellos en misiones de exploración o búsqueda de personas en lugares difíciles. Aunque alguno se pierda o se destruya no afecta a la misión porque se comunican entre ellos de forma independiente. Si algún compañero cae, buscan a otro, como las hormigas de verdad.

El equipo que ha desarrollado estos robots hormiga que se ayudan unos a otros, encabezado por la investigadora Jamie Paik, ofreció una charla en TED2019 el pasado de mes de abril, que puedes ver online en la web de TED.