Si alguna vez has tenido problemas para que tu ordenador reconozca los archivos de un disco duro externo o una memoria flash USB probablemente no hayas utilizado el sistema de archivos correcto para ese dispositivo, un error bastante común que desconoce la mayoría de los usuarios.

Transportar contenido multimedia de un dispositivo a otro puede resultar un dolor de cabeza, sobre todo si trabajas con archivos de vídeo muy grandes que superan los 4 GB de tamaño. Conocer el sistema de archivos con el que funciona tu disco duro externo o memoria USB resulta también fundamental para saber si lo podrás utilizar en un Mac, una Xbox o un ordenador con Windows XP.

¿Qué es un sistema de archivos? Se le denomina sistema de archivos al conjunto de normas y procedimientos para almacenar la información. Cada sistema de archivos suele estar asociado con un sistema operativo, de manera que FAT32 y NTFS suelen corresponderse con Windows, HFS+ con MAC OS y otros como EXT4 con Linux. 

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En los discos duros solo se puede escribir memoria en código binario, así que los sistemas de archivos son una parte fundamental a la hora de localizar, organizar y traducir todo tipo de archivos. Si no sabes en qué sistema de archivos (FAT32, NTFS) formatear una unidad, seguramente aclares tus dudas con el siguiente artículo.

Al formatear un disco duro, sea del tamaño que sea, el usuario tiene la capacidad de elegir su sistema de archivos, lo que convertirá a ese disco duro, memoria flash o USB legible o no para unos dispositivos u otros, en función de qué sistema operativo tengan instalado y si es compatible con el sistema de archivos elegidos.

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A nivel doméstico, pueden aparecer problemas al tener bajo el mismo techo dispositivos funcionando con Windows, MAX OS X y Linux, al intentar utilizar un mismo disco duro para intercambiar archivos de uno a otro. 

Para saber qué sistema de archivos es el más apropiado para tu USB o disco duro portátil primero resulta necesario repasar la compatibilidad de estos sistemas de archivos con los diferentes sistemas operativos y sus principales limitaciones

Compatibilidad de los sistemas de archivos

Los tres sistemas de archivos más conocidos son NTFS (estándar de Windows), HFS+ (estándar de OS X) y FAT32 (estándar antiguo de Windows). Quizás te parezca que los sistemas operativos modernos soportan estos tres sistemas de archivos, pero no es ni mucho menos así. La última versión de MAC OS -de manera nativa- no puede escribir en un disco duro formateado con un sistema de archivos NTFS. Y Windows 7 ni siquiera es capaz de reconocer los discos duros con un sistema de archivos HFS+: o bien los ignora o los trata como si no tuvieran formato.

La solución, como casi siempre, está en Linux. Muchas distribuciones de este sistema operativo, incluida Ubuntu, están preparadas para tratar con estos problemas, por lo que trabajar con archivos desde dispositivos formateados con varios sistemas de archivos es algo habitual. Algunas versiones soportan de manera nativa NTFS y HFS+, mientras que las que no lo hacen pueden volverse compatibles a través de una descarga gratuita.

Los problemas, sin embargo, no se acaban con los ordenadores porque en las casas cada vez tenemos equipos informáticos de toda clase. Las consolas, por ejemplo, pueden ser un problema ya que norlmalmente solo son compatibles con un sistema de archivos.

^{*: Disponible con la descarga gratuita de los paquetes ExFat // **: Con Bootcamp es compatible en modo solo lectura // ***: Necesaria descarga de software para ser compatible}

Esta tabla se refiere a las habilidades nativas de cada sistema operativo a leer y escribir en estos sistemas de archivos. Lógicamente, a través de diversos programas disponibles tanto para MAC OS como para Windows los sistemas operativos son capaces de leer en formatos incompatibles a nivel nativo.

Con un simple vistazo a ese cuadro podríamos llegar a la conclusión de que el mejor sistema de archivos es FAT32, pero no es así. Para empezar NTFS es mucho más eficaz e incluye algunas funciones añadidas imposibles de encontrar en FAT32, como el control de acceso en archivos y carpetas.

Pero además, FAT32 presenta una limitación de tamaño muy importante que generó el desarrollo de sistemas más modernos como NTFS o exFAT.

Tamaño de archivos y límites

FAT32 apareció por primera vez en Windows 95 como una evolución de otros sistemas de archivos FAT más antiguos orientados a ordenadores con MS-DOS. En aquella época hablar de discos duros domésticos de varios TB resultaba una quimera, por lo que nadie imaginó que se iba a necesitar mover archivos más grandes de 4 GB.

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Hace ya unos cuantos años que los vídeos en alta definición se convirtieron en un problema para este sistema de archivos, ya que ese límite es excesivamente bajo a la hora de gestionar vídeos sin comprimir. Esta es una de las razones fundamentales para que FAT32 esté considerado un sistema de archivos en vías de extinción, y sucede lo mismo con EXT2 y EXT3.

En la siguiente tabla puedes comprobar los límites de tamaño de cada sistema de archivos. 

¿Es mejor formatear en NTFS, FAT32 o exFAT?

La conclusión es que FAT32 tiene sus problemas y dentro de poco pasará a mejor vida ya que los nuevos dispositivos irán abrazando los sistemas de archivos más modernos. Para las unidades físicas en equipos que van a funcionar con Windows lo más recomendable es utilizar NTFS, mientras que exFAT parece la mejor opción para las memorias flash extraíbles de gran tamaño, por encima de los 32 GB.

El problema es que la compatibilidad del sistema de archivos exFAT no es total y falla por ejemplo con muchos reproductores de DVD. Sin embargo, presenta dos ventajas frente a NTFS: está optimizado para copiar archivos a unidades externas y es compatible de manera nativa con MAC OS X a partir de la versión 10.7, lo que lo convierten en una excelente opción para los discos duros externos.

Por su parte FAT32 todavía es una buena solución para mover archivos entre equipos que funcionan bajo diferentes sistemas operativos siempre y cuando los archivos tengan un tamaño menor a los 4GB. Así que ya estás preparado a responder a la pregunta del millón, ¿cuál es el mejor sistema de archivos? Todo depende amigo, todo depende...

[Fuente: How-To Geek]