Una nave de 27 metros de la ESA llega a la Luna, y va a hacer algo nunca visto
El año pasado, la Agencia Espacial Europea lanzó la misión Juice, para explorar las lunas de Júpiter. En los próximos días va a intentar una maniobra nunca vista, desde la Tierra a la Luna.
ESA
La misión Juice de la Agencia Espacial Europea (ESA) es una de las más importantes de la humanidad. Y España es uno de los 12 países que participa. Por primera vez en la historia, una nave intentará usar la Tierra y la Luna, al mismo tiempo, como "catapultas" para volar casi "gratis" a Júpiter.
El Explorador de las lunas heladas de Júpiter (Juice) de la ESA, se lanzó al espacio en abril de 2023. Fue el último lanzamiento del cohete Ariane 5, sustituido por el nuevo Ariane 6.
Juice es una de las misiones espaciales más importantes puestas en marcha por Europa, porque no hablamos de enviar una pequeña sonda a Júpiter, un logro en sí mismo, sino una nave de 27 metros de largo y 85 metros cuadrados de paneles solares.
La misión Juice vuelve a la Tierra
Juice es un prodigio de la tecnología que integra 10 instrumentos diferentes, así que va a obtener datos inéditos de las lunas de Júpiter, Calisto, Europa y, muy especialmente, Ganímedes. La misión es muy clara: "Queremos averiguar si hay lugares habitables en el interior de las lunas heladas de Júpiter", afirma el científico Olivier Witasse de la ESA, en IFLScience.
Una nave tan enorme necesita mucha energía, por eso integra 85 metros cuadros de paneles solares. Pero aun así requiere combustible para poder acercarse a solo 200 Kilómetros de Ganímedes, y evitar ser atraída por su gravedad.
Para ahorrar combustible, la ESA va a intentar una maniobra muy difícil y peligrosa. Por primera vez, usar al mismo tiempo la gravedad de la Tierra y la Luna como "tirachinas" que impulsen a la nave Juice hacia Júpiter, para acercarse a sus lunas casi sin usar combustible.
Hoy en día es habitual usar los planetas y las lunas como impulsores para las sondas espaciales. Cuando una nave se acerca a un cuerpo celeste grande, es atraída por su gravedad. Pero si se acerca a mucha velocidad, la gravedad no puede atraparla.
Aunque no la atrape, esa fuerza gravitatoria actúa como una goma que se estira, cambiando la dirección de la nave hacia donde se desee. Cuando escapa de la gravedad, la "goma" se suelta, impulsando a la nave como un tirachinas.
Hacer eso exige unos cálculos matemáticos muy precisos, y colocar la nave en una dirección y velocidad exactas. Por eso lo que va a intentar la ESA con Juice es doblemente difícil: usar al mismo tiempo la gravedad de la Tierra y la Luna, para obtener un mayor impulso hacia Júpiter.
Juice lleva un año orbitando el sistema solar, esperando a que la Tierra y la Luna se alineen en la posición exacta para la maniobra. Esto ocurriría el 19 de agosto a las 21:16, con un margen de segundos.
A su vez, la Juice se acercará a la Tierra en una orientación y velocidad muy concretas. "Es como pasar por un pasillo muy estrecho, muy, muy deprisa, pisando el acelerador al máximo cuando el margen al borde de la carretera es de apenas milímetros", explica el Director de Operaciones de la misión Juice, el español Ignacio Tanco, que estará al cargo de la operación.
Juice va a soportar temperaturas de 250 grados centígrados en Venus y 230 grados bajo cero en Júpiter. Una diferencia de 500 grados que se equilibrará con su recubrimiento térmico multicapa.
ESA
Es una maniobra muy difícil, que puede no salir bien. Si lo consigue, Juice llegará a las lunas de Júpiter con suficiente combustible para poder acercarse a su superficie. Pero no será pronto.
Juice explorará Venus en agosto de 2025, pero aún regresará a la Tierra otras dos veces, en septiembre de 2026 y enero de 2029, para repetir la maniobra. Tiene que hacerlo así para ir cogiendo cada vez más velocidad, hasta obtener suficiente impulso para llegar a Júpiter.
Si todo sale bien, la nave Juice de la ESA, de 27 metros de largo, llegará a Júpiter en julio de 2031. En el espacio las distancias son enormes, y aplicando el símil... "Las cosas del espacio van despacio". Los astrónomos tienen que ser, por encima de todo, muy pacientes.
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Etiquetas: Unión Europea, Curiosidades, Luna