Durante los últimos 20 años, la NASA ha estado trabajando en el suelo de Marte con los rovers y orbitadores espaciales y, en todo ese tiempo, han encontrado evidencia creciente de agua líquida antigua en el planeta rojo. 

Ahora, han descubierto otro elemento mucho más importante con el rover Curiosity: la presencia de ópalo. Esto lo han encontrado en extensos halos de fracturas en el Cráter Gale y, lo más llamativo de este descubrimiento es que el ópalo se forma en entornos ricos en agua. 

Esto indica que había mucha más agua subsuperficial en la región y de manera más reciente geológicamente de lo que se pensaba anteriormente, apuntan desde Earth Sky. 

La investigación ha estado liderada por Travis Gabriel, del USGS Astrogeology Science Center, y anteriormente en la Universidad Estatal de Arizona. 

Gabriel y su equipo querían estudiar de manera más profunda estos halos y para ello pusieron en marcha nuevos métodos para analizar los datos recopilados de Curiosity y descubrieron en estos halos mucha sílice y agua (en forma mineral) y ópalo. 

"Nuestro nuevo análisis de datos archivados mostró una similitud sorprendente entre todos los halos de fracturas que observamos mucho más tarde en la misión. Ver que estas redes de fracturas eran tan extensas y probablemente llenas de ópalo fue increíble", explica Gabriel. 

"Estas rocas de tono claro se iluminaban en nuestro detector de neutrones, produciendo tasas de recuento anómalamente altas de neutrones térmicos", añade. 

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¿Qué quiere decir todo esto? Pues simple: el descubrimiento de ópalo podría conseguir la habitabilidad en Marte. Esta agua subsuperficial podría haber proporcionado un entorno propicio para que existieran microorganismos debajo de la superficie. 

"Dada la extensa red de fracturas descubierta en el Cráter Gale, es razonable esperar que estas condiciones subsuperficiales potencialmente habitables se extendieran a muchas otras regiones del Cráter Gale, y quizás en otras regiones de Marte. Estos entornos se habrían formado mucho después de que los antiguos lagos en el Cráter Gale se secaran", agrega.

Además, dado que el ópalo está compuesto en gran parte por agua, los futuros astronautas podrían usarlo como recurso en el futuro. Según los cálculos de Gabriel, un halo de un metro podría contener aproximadamente de una a 1.5 galones de agua en el primer pie de la superficie.

Los datos de las sondas espaciales en órbita también indican que probablemente haya ópalo en otras partes de Marte. Si alguno de esos depósitos de ópalo contiene tanta agua como los de Cráter Gale, eso podría ser de hecho un gran recurso para los astronautas que exploren el planeta rojo en el futuro.

Al final, este descubrimiento indica que Marte podría convertirse en un entorno potencialmente habitable en el futuro.