¿Qué significa el cifrado de mensajes en Whatsapp?
Victor Perez Rodriguez
WhatsApp ha activado a nivel mundial una nueva opción de seguridad que permite cifrar los mensajes de extremo a extremo para los usuarios de la aplicación en todas las plataformas. El encriptado de mensajes en WhatsApp ocupa los titulares de medio mundo por las posibles consecuencias a corto y largo plazo que seguro tendrá la medida en medio de un delicado debate entre seguridad y privacidad.
Durante los últimos meses la prensa en Estados Unidos ha seguido muy de cerca la batalla legal entre Apple y el FBI, enfrentados por una orden federal que exigía el acceso al iPhone de uno de los autores de la matanza de San Bernardino (California) en la que murieron 14 personas.
Apple se negó desde el primer minuto a la orden de la justicia californiana y recurrió la decisión a finales del mes de febrero abriendo un debate ya patente desde hace tiempo en Sillicon Valley sobre la necesidad de elevar el nivel de seguridad de los usuarios después revelaciones como las filtraciones de Edward Snowden que evidenciaron la vigilancia masiva y secreta por parte de las autoridades estadounidenses.
La disputa en los tribunales entre las autoridades estadounidenses y la empresa que dirige Tim Cook acabó hace unas semanas de manera inesperada porque el FBI consiguió acceder al iPhone del terrorista Syed Farook sin ayuda de Apple, pero ahora es otra empresa la que vuelve a rescatar un debate que enfrenta a las empresas tecnológicas y gobiernos.
WhatsApp ha activado el encriptado de mensajes para los más de mil millones de personas que utilizan su aplicación para intercambiar mensajes, realizar llamadas telefónicas, enviar imágenes, fotos y otro tipo de documentos. El cifrado E2EE (end-to-end) incluye todo tipo de teléfonos: desde los mencionados iPhone a los móviles Android, las BlackBerry o los que funcionen bajo Windows Phone. El único requisito para los usuarios es actualizar la aplicación a la última versión.
En otras palabras, a partir de ahora WhatsApp -en teoría- no tiene manera de cumplir una orden judicial que exija el acceso a mensajes o documentos enviado a través de su servicio. "La idea es simple: cuando mandas un mensaje, la única persona que puede leerlo es la persona o grupo al que enviaste ese mensaje y nadie más. Ni cibercriminales ni hackers ni regímenes opresores. Ni siquiera nosotros", explican en su blog Jan Koum y Brian Acton, fundadores de WhatsApp.
Para Koum la encriptación es una cuestión personal. "Crecí en la Unión Soviética durante el regímen comunista y el hecho de que la gente no pudiese hablar con libertad fue una de las razones por las que mi familia se mudó a Estados Unidos", sentencia.
La apuesta de Silicon Valley por la encriptación es evidente y WhatsApp, propiedad de Facebook desde hace más de dos años, es solo el último ejemplo. En este caso la compañía ha empleado a un pequeño equipo de 15 ingenieros para poner en marcha el cifrado en un trabajo que ha durado 18 meses y que se activó a nivel mundial este martes con algunos problemas, especialmente a la hora de cifrar conversaciones entre móviles Android e iOS.
Sin embargo no todo el mundo está a favor del cifrado de mensajes en aplicaciones como WhatsApp, especialmente después de que en los últimos tiempos haya trascendido que los ejecutores de ataques terroristas -atentados de París incluidos- probablemente utilizaran aplicaciones con servicios de encriptación para esquivar a la vigilancia gubernamental.
El New York Times sostenía hace unas semanas que el Departamento de Justicia valoraba si batallar o no en los tribunales contra WhatsApp después de que la imposibilidad de llevar una cabo una intervención telefónica al encontrarse con el cifrado de la aplicación, en fase de pruebas para algunos usuarios durante los últimos meses.
David Cameron, primer ministro británico, ha planteado incluso la prohibición de aplicaciones de mensajería instantánea con servicios de cifrado en una medida que seguro tendrá recorrido durante las próximas elecciones. Otros políticos del Reino Unido han planteado exigir a compañías como WhatsApp la instalación de puertas traseras o "backdoors" a través de las cuales se pueda acceder a los mensajes en casos puntuales.
"Aunque reconocemos la importante labor de las autoridades para mantener la seguridad de la población, los esfuerzos para debilitar la encriptación corren el riesgo de exponer información personale de los usuarios a los ataques de cibercriminales, hackers o estados delincuentes", argumentan desde WhatsApp.
Entre los defensores de la encriptación destacan Julian Assange o Amnistía Internacional, que ha recibido la noticia del cifrado de mensajes en WhatsApp como una enorme victoria. "Facilitar el cifrado de extremo a extremo para sus mil millones de usuarios en todo el mundo supone un enorme impulso para que las personas puedan expresarse y comunicarse sin temor", detallan en un comunicado.
Telegram, la aplicación de mensajería instantánea que ha crecido de manera exponencial desde 2013, ha apostado muy fuerte desde siempre por la encriptación. Y mientras, según apuntan desde Wired otros gigantes como Google o Snapchat se plantean fórmulas para introducir el cifrado en sus servicios.
La encriptación de mensajes en WhatsApp, por último, también supone de alguna manera un mensaje claro de que el futuro de la aplicación no parece pasar por los anuncios personalizados a los usuarios como muchos adelantaron tras la compra de Facebook.
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