Los estallidos de rayos gamma (GRB) se encuentran entre las explosiones más energéticas y poderosas desde el Big Bang, y ahora los astrónomos han detectado la más potente hasta la fecha jamás registrada.

Este haz de radiación de alta energía fue hasta 18 veces más potente que el anterior récord registrado por la NASA. La explosión de rayos gamma barrió la Tierra el pasado fin de semana del 8 y 9 de octubre.

La señal, denominada GRB 221009A, se detectó el 9 de octubre, aunque la explosión se produjo hace 1.900 millones de años. Procedía de la dirección de la constelación de Sagitta y fue visible para los telescopios durante más de 10 horas.

Y no es lo único extraño: se descubrió que el GRB 221009A emitió la energía más alta de todos los GRB detectados hasta la fecha. La energía de radiación de estos eventos suele medirse en gigaelectronvoltios, pero se han registrado algunos con energías de alrededor de 1 teraelectronvoltio (TeV).

Pero este nuevo evento parece haber alcanzado un récord de 18 TeV, marcando la primera detección de un GRB con energías superiores a 10 TeV. O eso es lo que dicen los datos de un observatorio chino llamado Large High Altitude Air Shower Observatory (LHAASO), que está diseñado para detectar rayos gamma y rayos cósmicos.

Una radiación de récord en el universo

Estos datos deberán ser verificados por otros equipos antes de que el GRB 221009A pueda ganarse su lugar en los libros de récords. En cualquier caso, este estallido de rayos gamma sigue siendo uno de los más energéticos y brillantes jamás detectados, en gran medida porque está relativamente cerca.

Aunque 1.900 millones de años luz no parecen estar muy cerca, la mayoría de los otros se detectan a varios miles de millones de años luz o más. Esta proximidad también explica por qué brilló durante mucho más tiempo después.

Los astrónomos dicen que podrían pasar décadas antes de que se detecte otro GRB tan brillante. Aunque todavía no se sabe con exactitud qué causó el GRB, el principal sospechoso es una estrella masiva que colapsa en un agujero negro al final de su vida. Este proceso expulsa potentes chorros de partículas al espacio, emitiendo rayos X y gamma en el proceso.

Cabe destacar que, a pesar de su intensidad y proximidad, este rayo gamma es inofensivo para la Tierra. Se cree que si se produjera uno dentro de nuestra Vía Láctea y su rayo apuntara directamente a la Tierra, podría causar una extinción masiva.