Un equipo de drones sobrevuela la ciudad, podríamos pensar que están ahí para controlar el tráfico, pero en realidad su función es estudiar el aire que respiramos, y detectar cuando se produce alguna fuga de gases nocivos para los humanos. 

Esta es la idea que ha tenido un grupo de investigadores de la Universidad Rice en Houston, preocupados por la calidad del aire, que han visto una oportunidad en el poder de la tecnología dron para detectar más concretamente las fugas, explosiones y accidentes de gases COV. 

Los COV son compuestos orgánicos volátiles, es decir, gases que surgen en los hogares, bien por productos como la laca del pelo o por el tuvo de escape de los automóviles. Cuando los seres humanos los inhalamos en pequeñas dosis pueden provocar síntomas como irritación en los ojos y nariz, fatiga y dolores de cabeza, sin embargo, la larga exposición a estos gases, puede llegar a desembocar en enfermedades tan graves como el cáncer. 

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Estos drones, llamados ASTRO o Drones Autónomos Sensibles y en Red Inalámbrica, usan la tecnología de espectroscopia láser móvil de alta resolución para detectar gases en el aire en tiempo real. 

Una vez la flota de drones se encontrara en el aire crearían una red que abarcaría el territorio y comenzarían a usar sus sensores y transmisores para comunicarse entre ellos. De esta comunicación resultaría un modelo en 3D del nivel de contaminación del aire en la región con datos precisos sobre las partículas nocivas, y serviría como informe para los residentes. 

"Ahora, si hay una fuga de químicos, la gente puede no enterarse en un par de días, pero nuestro sistema puede informarles de inmediato a través de sus teléfonos móviles", explica en la web de la universidad Riccardo Petrolo, investigador postdoctoral. El proyecto ha recibido recientemente una subvención del Nacional Science Foundation valorada en un millón y medio de dólares. 

Los investigadores aseguran que este sistema también podría servir en situaciones de emergencia como puede ser el paso de un huracan y conocer el estado de las zonas que hay que evacuar.