Fallece Lou Ottens, el inventor de las cintas de cassette, a los 94 años de edad

Hoy en día son una reliquia de pasado que muchos niños y jóvenes no saben para qué sirven, pero hace casi 60 años las cintas de cassette fueron un revolución tan grande como hoy lo es Spotify, o las plataformas de streaming.

A mediados del siglo XX solo se podía escuchar música en la radio, la tele o los tocadiscos. Era una actividad pasiva: escuchabas lo que emitían, o los discos que comprabas o te prestaban, que por aquel entonces eran caros y solo se editaba parte de la música.

En los años 50 ya existían cintas magnéticas, pero abultaban mucho, los reproductores eran enormes y era complicado colocarlas en el reproductor, se rompían con facilidad. Lou Ottens, que por aquel entonces trabajaba de ingeniero jefe en Philips, desarrolló una cinta de cassette de pequeño tamaño, compacta, barata y muy fácil de usar. El primer reproductor de cassette se presentó en 1963, aunque no se puso a la venta hasta 1965. Aquí podemos verlo:

Fue toda una revolución. Las cintas de cassette eran muy sencillas de colocar en el reproductor, cabían en el bolsillo, y si se enredaban se podían arreglar fácilmente cortando y pegando, o metiendo un boli BIC, o un dedo, por los agujeros de la cinta.

Al ser más pequeñas exigían menos energía que los tocadiscos o las cintas magnéticas, así que podían usarse con un reproductor portátil, mediante pilas. ¿Quién no recuerda el mítico walkman de Sony?

Pero quizá la revolución más importante fue la posibilidad de grabar nuestra propia música o voz. Las cintas permitieron a la gente crear sus propios mix de canciones, o conservar grabaciones, voces, y sonidos para el recuerdo.

Las cintas de cassette se convirtieron en el formato físico de la música comercial y casera durante más de 30 años, hasta que en los años 90 fueron sustituidas por el CD. Curiosamente, otro formato físico en el que Lou Ottens fue una figura clave para su creación.

Lodewijk Frederik Ottens nació en Países Bajos en 1926. Ingeniero de profesión, trabajó en el desarrollo de una cinta de cassette compacta, resistente, sencilla de manejar y barata en la empresa Hasselt, que pertenecía a la multinacional holandesa Philips.

Lou Ottens y su equipo presentaron su invento en la feria IFA de Berlín en 1963, y se comercializó en 1965. A Estados Unidos no llegó hasta 1969. En este vídeo creado por Philips para celebrar el 50 aniversario de las cintas, podemos ver una entrevista con Ottens:

A través de sus discográficas The Mercury Record Company y Philips Records, también comenzaron a comercializar música en cintas de cassette, iniciando un negocio que se ha extendido hasta nuestros días, a través de los discos CD. Incluso hoy en día se pueden comprar reproductores de cassette en Amazon por menos de 25 euros.

Lou Ottens falleció el pasado 6 de marzo, a los 94 años de edad. Trabajó toda su vida para Philips. Descanse en paz una de las figuras tecnológicas más influyentes del siglo XX.