El 15 de enero de 2001 internet cambió para siempre y lo hizo para bien porque nació Wikipedia. Ese día, Jimmy Wales y Larry Sanger, los fundadores del proyecto, realizaron la primera edición de una nueva web que intentaba hacer algo tan noble como impensable para entonces: un lugar en internet donde se almacenará toda la información de la historia, eventos pasados, actuales y futuros.

Todo el conocimiento humano en un solo sitio. La idea es casi ridícula, pero si algo se nos da bien a los humanos es intentar este tipo de tareas titánicas que no sería posible sin una increíble organización internacional de voluntarios.

Más de dos décadas después, Wikipedia no es que siga viva, es que es una de las páginas de referencia mundiales, de las webs más visitadas y además un proyecto que ha ido creciendo hasta incluir una versión en cada idioma conocido, inclusos en idiomas muertos.

Wikipedia no era la idea original para la creación de una enciclopedia online. Antes existió Nupedia, un proyecto de los mismos fundadores que tenía como intención crear artículos escritos por expertos y que estarían disponibles bajo una licencia libre.

Hoy en día Wikipedia está dirigida por la Wikimedia Foundation, creada en 2003. Desde 2011 también existe Wikimedia España, una asociación sin ánimo de lucro registrada como tal. Son organizaciones para su desarrollo y gestión, sobre todo como método legal para gestionar los millones de dólares que reciben todos los años en forma de donaciones para su mantenimiento.

De la típica enciclopedia de 12 tomos al conocimiento humano ilimitado en la web

El conocimiento humano siempre ha estado disponible para los más estudiosos. A lo largo de la historia hemos encontrado ejemplos de enormes bibliotecas con millones de libros, muchas de ellas perdidas en la historia por la misma especie.

Mucha gente puede acordarse, incluso puede mantener en sus hogares, alguna de aquellas enciclopedias enormes y pesadas. Puede que en versiones de 12 tomos, o las más completas de 26 volúmenes. No había una casa sin una enciclopedia para poder resolver cualquier duda, aunque comprarla para muchos fuese un gasto bastante alto.

La primera gran revolución digital para en el mundo del conocimiento llegó en 1987 cuando Microsoft presentó Bookshelf, una colección de obras de referencia en CD-ROM como forma de promover el uso de los CD en los ordenadores, donde el formato físico más común era el disquete.

Ese proyecto evolucionó hasta que en 1993 se lanzó Microsoft Encarta, una de las primeras enciclopedias en formato CD-ROM que no solo incluía textos, también imágenes, mapas,  y hasta vídeos. Encarta reinó en el mundo gracias a la popularidad de Microsoft, aunque en el mundo anglosajón también existía la enciclopedia Britannica.

Y entonces, en 2001, llegó Wikipedia. Una web que tenía la intención de hacer lo que las enciclopedias estaban haciendo, almacenar la información básica y vital de referencia, pero expandirla gracias al formato Wiki, donde cualquier persona puede entrar y editar cualquier contenido.

Microsoft ya lanzó un año antes una versión web de Encarta, aunque con muchos menos contenidos que su versión en CD-ROM.

Wikipedia logró un éxito sin precedentes en la web de principios de siglo. Para 2003-2004 ya contaba con un millón de artículos en unos 100 idiomas diferentes. Todo generado por voluntarios que incorporaban sus conocimientos en una gran variedad de artículos.

Cómo el formato 'Wiki' ayudó a crear la mejor y mayor enciclopedia

La Wikipedia no sería nada sin la primera parte de su nombre, Wiki. Es el nombre que se le da a una comunidad virtual donde todas sus páginas son editadas por los mismos usuarios.

Y es que webs ya existían muchas, pero páginas Wiki en sí muy pocas, aunque la tecnología estaba ahí.

Los fundadores de Wikipedia decidieron usar el software UseMod, aunque poco después pasaron a desarrollar su propio sistema llamado MediaWiki, que hoy en día es el estándar para crear un Wiki.

El formato Wikipedia es en esencia muy sencilla de entender. Una comunidad de usuarios se reúnen en una web donde todas sus páginas son editables por ellos mismos. Existe una serie de reglas y de roles, por ejemplo existen páginas en Wikipedia que no las puede editar cualquier persona porque se trata de un tema o un personaje que suele vandalizarse.

Aunque una página de Wikipedia pueda ser editada por cualquier persona, no quiere decir que esta se mantenga para siempre. Suelen pasan un filtro por moderadores, unos responsables de la comunidad por temática o idioma que analizan cada cambio importante realizado.

También es cierto que existen casos donde se editan páginas con información falsa y esta acaba siendo publicada, siendo parte de una campaña de desinformación, pero ahí es donde entra el papel de los voluntarios de Wikipedia, que pueden avisar y moderar contenidos que pueden ser falsos o incorrectos.

Además, la tecnología detrás de Wikipedia permite realizar un recorrido por todas las ediciones realizadas en cualquiera de sus páginas.

Una tarea titánica generada por voluntarios en todo el mundo

Otra de las bases de crecimiento de Wikipedia se debe a que es una organización sin ánimo de lucro y que se nutre de donaciones. Existe un equipo directivo y empleados para su desarrollo y mantenimiento, pero el grueso del trabajo lo realizan voluntarios.

Existen voluntarios trabajando en Wikipedia por todo el mundo sin cobrar un solo céntimo. Y lo hacen con gusto. Wikipedia, al ser un proyecto sin un ánimo de lucro, se puede permitir que millones de usuarios creen y mejoren el contenido.

Existen voluntarios en diferentes niveles. Desde los usuarios que escriben artículos o rellenan algunos textos que faltan o mejoran los ya escritos, hasta los voluntarios que se encargan de organizar secciones o se consideran como Editores, con un rol de moderación y con capacidades para elegir qué se publica y qué no.

La web con uno de los diseños más simples del mundo que funciona

La historia de Wikipedia también es la contra historia de la evolución del diseño web en internet. Durante muchos años ha mantenido el mismo diseño, con algún cambio mínimo, pero podemos decir que es una de las webs más simples y que menos cambian. Y con razón.

Wikipedia se diseñó con la idea de que sea una página perfectamente accesible desde cualquier navegador en cualquier versión. Seguramente puedas acceder con un ordenador y navegador propio de principios de los 2000 y funcionará perfectamente.

Realizaron uno de sus últimos cambios de diseño en los últimos 10 años y que, aun así, mantiene el mismo estilo. Sin embargo, en estos años las tendencias de diseño en la web ha evolucionado en diferentes direcciones.

Wikipedia es una de las webs más visitadas del mundo: algunas estadísticas

Aunque estos números cambian continuamente, para agosto de 2023 Wikipedia cuenta con más de 58,7 millones de páginas, de los cuales casi 6,6 millones son páginas con contenidos relevantes en inglés. En español existen casi 2 millones de artículos, pese a ser el tercer idioma más hablado del mundo.

Existen casi 46 millones de usuarios registrados, de los cuales solo 895 son administradores.

Hay 334 versiones localizadas de Wikipedia, es decir, cada versión está escrita en un idioma diferente y aunque la mayor es en inglés, el español está en el octavo lugar, por detrás del ruso, holandés, francés, sueco, alemán y cebuano (hablado en filipinas).

Wikipedia es la séptima web más visitada del mundo, según datos de SimilarWeb. Google, Facebook y algunas redes sociales están por encima.