En 1997, el asesino de Martin Luther King Jr., James Earl Ray, se escapó de la prisión de Brushy Mountain State, y huyó a través de las montañas que rodeaban la penitenciaría. A los dos días fue atrapado, tras avanzar únicamente 15 Kilómetros.

Gary “Lazarus Lake” Cantrell, un aficionado al atletismo, estaba viendo las noticias en la televisión, y se retó a sí mismo: "Yo podría haber recorrido 160 Kilómetros por esas montañas". Así nació la idea de la Barkley Marathons, una de las carreras más duras del mundo.

Desde 1986, cuando Gary “Lazarus Lake” Cantrell enciende un cigarrillo, comienza un auténtico infierno de 160 Km, con subidas y bajadas de montañas y colinas, que equivale a escalar dos veces el Everest:

En las 36 Barkley Marathons que se han celebrado hasta el momento, en las que han participado más de 1.000 corredores, solo han terminado la carrera 15 atletas.

Todo lo que rodea a la Barkley Marathons es un misterio. Según explica Runner's World, esta carrera extrema ni siquiera tiene página web, ni email. Para apuntarse hay que enviar una carta postal a una dirección que los corredores se van pasando. Solo 40 corredores son elegidos cada año, aunque nadie sabe qué criterios siguen Gary “Lazarus Lake” Cantrell y su equipo.

A lo seleccionados se les avisa en el último momento, apenas unos días antes. La carrera suele celebrarse en abril, aunque algunos años se ha celebrado en secreto en marzo, para evitar aglomeraciones de público.

La ultramaratón consiste en un circuito de 5 vueltas en Frozen Head State Park, en Wartburg, Tennessee. Es un terreno boscoso, con el suelo lleno de rocas y maderas, y continuas subidas y bajadas de colinas y montañas:

Dos vueltas se dan en una dirección, otras dos en la contraria, y la quinta cambia algunos años. En total, 160 Kilómetros en donde se llega a subir 16.500 metros de altura, lo que equivale a dos veces la altura del Everest.

Los participantes tienes 60 horas para completar las 5 vueltas, y un plazo de 12 horas por vuelta. Existen lo que los organizadores llaman Carrera de Diversión, que consiste en dar "solo" 3 vueltas en 40 horas, unos 97 Kilómetros.

Para asegurarse de que nadie hace trampas y usa "atajos", a lo largo de todo el circuito hay distribuidos unos libros vigilados. Los corredores tienen que firmar en todos los libros, todas las vueltas, para confirmar que su carrera es válida.

El circuito no está señalizado. No se permiten móviles ni GPS, solo una brújula y un mapa que los corredores dibujan a mano antes de salir.

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Como hemos dicho, cada vuelta tiene un tope de 12 horas. Si un participante la completa en 8 horas por ejemplo, puede descansar 4 horas hasta que se cumple ese plazo, y comienza la segunda vuelta. Aquí el objetivo no es ganar, sino terminar.

En los 36 años en los que se ha disputado la Barkley Marathons, solo 15 personas han conseguido completarla. El primero fue Mark Williams, en 1995, nueve años después de la primera ultramaratón.

Jared Campbell tiene el récord absoluto al terminarla 3 veces, en 2012, 2014 y 2016. Desde 2017 nadie ha vuelto a llegar a la meta, aunque en 2020 no se celebró por el Covid.

En 2022 la carrera tuvo lugar en abril, y como decimos nadie completó las cinco vueltas. Cinco corredores consiguieron completar las tres vueltas de la Carrera de Diversión (97 Kilómetros). Y por primera vez, había una mujer entre ellos: la atleta Jasmin Paris.

A medio camino entre el mito, la diversión y la competición extrema, la Barkley Marathons sigue alimentando la leyenda. ¿Conseguirá alguien terminar la carrera de 2023?