Cuántas hormigas hay en la Tierra y cuánto pesan, preguntas que ya nos ha respondido la ciencia
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La humanidad tiene muchas preguntas sin respuesta: ¿de dónde venimos?, ¿cuál es el sentido de la vida?, ¿cuántas hormigas hay en el mundo? Parecen cuestiones sin importancia, pero quitan el sueño de millones de personas. Bueno, la última lo mismo no, pero tenemos la respuesta.
Las hormigas son famosas por estar siempre molestando por casa, por tener una reina como la abejas, por nunca ir solas, y por tener siempre un hormiguero al que volver. Cualquier película infantil nos enseña estos principios básicos. Pero, ¿sabemos cuantas hay en realidad?
Investigadores alemanes han buscado en la literatura científica una respuesta a esa pregunta, así como a la inevitable siguiente: entonces, ¿cuánto pesan todas juntas?
Los científicos, de la Universidad Julius Maximilians (JMU), afirman que iniciaron el estudio porque no existía una estimación fiable del número total de hormigas en el planeta, ni de su frecuencia en los distintos hábitats.
Así que el equipo se enfrentó a la trascendental tarea de contar ellos mismos a estos pequeños y laboriosos insectos. No se trataba simplemente de llevar un ábaco a todos los hormigueros del planeta. En su lugar, consultaron 489 estudios científicos sobre el tema (esto da para película).
Según el equipo, ahora mismo hay casi 20 cuatrillones de hormigas en la Tierra. Eso es un 20 seguido de 15 ceros, que es un número que es difícil de entender. Pongámoslo así: hay 2.000 veces más hormigas en la Tierra que estrellas en nuestra galaxia.
El equipo fue más allá y calculó el peso de todas estas hormigas juntas: unos 12 millones de toneladas. Eso es más que la masa total de todas las aves y mamíferos salvajes juntos (excepto nosotros, los humanos). Conclusión: son muchísimas hormigas y con su reina correspondiente.
¿Hay un hormiguero para cada kilómetro cuadrado?
¿Cómo se distribuyen por el planeta? Como era de esperar, los investigadores descubrieron que los hormigueros se concentran en los trópicos, los bosques y los desiertos albergan mayores cantidades y los entornos urbanos tienen menos. Las regiones polares están prácticamente libres de hormigas.
Este estudio no era solo una cuestión de satisfacer al niño curioso que todos llevamos dentro. El equipo afirma que, dado que las hormigas desempeñan un papel tan destacado en sus ecosistemas, es importante comprender su distribución y cómo puede afectarles el cambio climático.
"Por hectárea, las hormigas mueven hasta 13 toneladas de masa de suelo al año", explica Patrick Schultheiss, coautor del estudio. "Así que tienen una gran influencia en el mantenimiento del ciclo de los nutrientes y también desempeñan un papel decisivo en la distribución de las semillas".
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