Descubren una supercolonia de 1.5 millones de pingüinos oculta en la Antártida
En el mundo globalizado en el que vivimos, en donde Internet o los aviones nos acercan a cualquier lugar del planeta al instante, hay noticias que tienen un valor añadido. En estos tiempos del Gran Hermano que todo lo ve y todo lo espía, resulta esperanzador que una supercolonia de un millón y medio de pingüinos haya permanecido oculta en la Antártidadurante décadas.
Lo más asombroso es que estos pingüinos llevan una vida tranquila y armoniosa en unas islas a cielo abierto. No es que estuviesen escondidos: es que nadie los había visto. Aún quedan lugares remotos en la Tierra jamás visitados por el Hombre, y eso resulta reconfortante.
El descubrimiento tiene más valor porque se trata de pingüinos adelaida, una especie que solo vive en la Antártida.
La colonia de más de un millón y medio de pingüinos habita en un archipíelago de nueve islas llamado Islas Peligro (Danger Island), situado en la esquina noroeste de la Antártida:
Curiosamente, esta supercolonia de pingüinos ha sido descubierta por culpa de sus excrementos, el guano. En 2014, el satélite de la NASA Landsat descubrió que las islas estaban literalmente cubiertas de una sustancia. Los investigadores concluyeron que se trataba de guano, excrementos de ave que, dado el tamaño de las islas, debían contarse por cientos de miles. En esta imagen del satélite se puede ver cómo el guano (en amarillo) cubre casi todas las islas, y ha aumentado desde 1957 hasta el año 2000:
¿Por qué los científicos no conocían esta enorme colonia de aves? Las Islas Peligro están situadas en una zona remota rodeada de hielo, de muy difícil acceso. Sencillamente, nadíe se había molestado en mirar ahí.
Tras analizar las fotos, biólogos de la Louisiana State University y varias organizaciones ecologistas realizaron una expedición a las islas. Y en efecto, lo que encontraron allí los dejó sin palabras. Utilizando drones, fotografiaron toda la colonia y usaron un algoritmo informático para contar todos los pingüinos. El programa contó 751.527 nidos, lo que hacía un total de 1.5 millones de pingüinos, el 20% de toda la población de la Antártida.
El deshielo de la Antártida ha reducido en los últimos años la población de pingüinos adelaida, hasta el punto de que los científicos avisan que, para 2.100, su número se habrá reducido más de un 60%.
Entonces, ¿por qué en las Islas Peligro hay una colonia tan grande? ¿Y cómo pueden vivir tantos ejemplares en tan poco espacio? Precisamente su descubrimiento refuerza la teoría comentada. En la zona en donde viven existe una barrera de hielo que no solo ha impedido que el hielo se derrita, sino que también impide que peces y ballenas se coman el krill que alimenta al millón y medio de pingüinos.
Aislados de la civilización y de los depredadores, con abundante comida, esta supercolonia de pingüinos adelaida ha llevado una vida tranquila y plena durante décadas. ¿Seguirá igual ahora que se ha descubierto su existencia?
[Fuentes: Nature.com, Smithsonian]
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