El grafeno ha vuelto a hacer gala de sus extraordinarias cualidades y, en este caso, ha permitido tomar las primeras fotografías de una sola proteína.

Hasta el momento, la tecnología existente no había sido capaz de capturar de forma fiable una instantánea de una sola proteína, ya que las técnicas de imagen modernas podían destruir las moléculas.

Las fotos a las que tenían acceso los científicos se obtenían con métodos como la cristalografía de rayos X o la crio-microscopía electrónica, pero se basaban en lecturas con un promedio de millones de moléculas, lo que ofrece una visión borrosa. 

Sin embargo, un equipo de investigadores de Suiza y Alemania ha conseguido capturar las proteínas utilizando una hoja de este material bidimensional ultrafino.

Para tomar las imágenes, los científicos han colocado las moléculas en una superficie de grafeno y han empleado la holografía de electrones de baja potencia. Esta técnica ha permitido captar la proteína, de tan solo unos nanómetros de longitud, sin degradarla, cosa que había sido imposible a través de otros métodos. 

Los microscopios holográficos de este tipo tienen el inconveniente de que los electrones son menos capaces de penetrar a través del detector, y es en este aspecto en el que el grafeno ha sido de gran utilidad.

"En microscopía óptica se usa un portaobjetos de vidrio. Para nuestro microscópico electrónico teníamos que encontrar un sustrato lo suficientemente delgado como para que los electrones lo pudiesen atravesar", explica Jean-Nicolas Longchamp, director de la investigación.

Con esta técnica han obtenido imágenes de la hemoglobina, que se encuentra en los glóbulos rojos; los citogromos, que transportan energía química en todas las células vivas; o la albúmina de suero bovino (BSA por sus siglas en inglés), muy usada en procesos bioquímicos. Las imágenes coincidieron con sus modelos moleculares, lo que sugiere que son exactas. 

Pero, ¿y cuál es la utilidad de estas fotografías? Las imágenes de las proteínas permiten que los científicos puedan estudiarlas, analizar su composición y estructura, así como comprender cuáles son sus funciones. 

Otra utilidad del grafeno: limpar residuos nucleares

Esto resulta especialmente importante para poder estudiar enfermedades en las que el funcionamiento de estas moléculas no es el adecuado, como es el caso del Alzheimer, ya que permite encontrar un tratamiento óptimo a los pacientes.

"En el futuro, podríamos utilizar las imágenes para ver la diferencia en la estructura de la proteína de una persona sana y la de una persona enferma", asegura Longchamp.

[Fuente: New Scientist]