Un equipo de investigadores de la Universidad de Sevilla, en colaboración con la Universidad de Zaragoza y el CSIC ha desarrollado un nuevo procedimiento para fabricar carburo de boro B6C, un material que destaca por ser barato, ofrecer una gran dureza y por ser resistente a la radiactividad. Debido a estas características, el carburo de boro B6C se puede emplear para el diseño de aviones, trenes y coches. 

La familia carburo de boro (BxC) se trata de una serie de materiales cerámicos sólidos de color negro que presentan una gran dureza y permanecen estables a temperaturas muy elevadas. El miembro "oficial" o canónico de la familia es el B4C, pero es mucho más amplia y abarca desde el B4C hasta el B14C, dependiendo de la proporción de boro (B) y de carbono (C) que contenga el compuesto.

En concreto, el B6C se trata de un material que consta de 6 átomos de boro y de un átomo de carbono. Esta fase se había descrito desde el punto de vista teórico, pero todavía estaba pendiente su obtención y caracterización, que es lo que han conseguido estos científicos españoles. Gracias al procedimiento que ha seguido este equipo ha sido posible distribuir adecuadamente los átomos de boro y carbono, lo que permite la fabricación sistemática del compuesto. 

Para ello, los investigadores han utilizado una técnica conocida como zona flotante láser, que consiste primero en la fusión del material mediante la aplicación de radiación láser intensa y posteriormente en su solidificación rápida.

Después, el equipo ha empleado técnicas de difracción de rayos X para caracterizar la cristalografía de las muestras obtenidas y los defectos posibles, así como la posible ordenación preferente de los granos de policristal. Luego, los científicos han determinado sus propiedades mecánicas.

El carburo de boro B6C así obtenido posee una dureza de 52 GPa y un módulo de Young de 600 GPa. En comparación, el diamante tiene una dureza de 45 GPa, aunque su módulo de Young es de 1050 GPa. De acuerdo con los investigadores, estos datos convierten a este compuesto en el material más duro de la naturaleza después del diamante, junto con la fase cúbica del nitruro de boro.