El problema de la cadena de suministro que se está experimentando en todo el mundo comienza con los componentes. Más bien, ha dado comienzo con la escasez de los mismos. De todo el desabastecimiento que se ha visto en los últimos años, el más grave con diferencia ha sido el de ciertos semiconductores o chips.

Los microprocesadores o microchips, también conocidos como circuitos integrados, son esenciales para una amplia gama de productos digitales. Se usan en la vida cotidiana (coches, aviones, trenes, sanidad y automatización), y en los sectores de la energía, los datos y las comunicaciones. Un móvil, por ejemplo, tiene alrededor de 160 chips diferentes y los coches híbridos eléctricos pueden tener hasta 3.500.

Estos también son cruciales para las tecnologías que impulsan la transformación digital, como la inteligencia artificial, las comunicaciones 5G/6G, así como el Internet de las Cosas (IoT) y las plataformas de computación en la nube.

Sin embargo, parece que podría haber algún alivio en la segunda mitad de 2023. A medida que la economía global se ha enfriado y la demanda se ha reducido significativamente, se estaría permitiendo a los proveedores cumplir con los pedidos de los mercados y comenzar a eliminar los retrasos en los componentes.

¿Qué se esconde detrás de la actual escasez global de chips?

La pandemia del coronavirus causó interrupciones masivas en las cadenas de suministro y la logística. Esto se sumó a un aumento del 13% en la demanda mundial de ordenadores, ya que la gente trabajaba desde casa. De repente, los chips no estaban disponibles para la fabricación de una amplia gama de productos, incluidos los vehículos.

Por otro lado y como parte del conflicto económico entre China y Estados Unidos, el Departamento de Comercio de EEUU impuso restricciones al mayor fabricante de chips de China, Semiconductor Manufacturing International Corporation (SMIC), lo que les dificultó vender a empresas con vínculos estadounidenses.

En 2021, las criptomonedas tuvieron su gran auge y la minería de datos supuso una creciente necesidad de ordenadores especializados. Esta gran demanda redujo la disponibilidad de chips para otros usos. El colapso de las criptomonedas desde entonces ha aliviado el problema.

Para rizar el rizo, Taiwán es el principal productor de chips y las severas sequías del verano de 2021 afectaron la producción debido a la falta de agua ultrapura disponible que se necesita para limpiar las obleas de silicio utilizadas en los microprocesadores.

Y para finalizar, la invasión de Rusia a Ucrania, que ha supuesto una escasez de neón, fundamental para los láseres que se utilizan para fabricar chips. Los dos principales proveedores de neón de Ucrania producen alrededor de la mitad del suministro mundial. Ambos detuvieron sus operaciones cuando Rusia invadió, lo que provocó más interrupciones en el suministro de chips.

En opinión de Martín Piqueras, profesor de OBS Business School y experto en estrategia digital en Gartner, todo esto funciona como un ecosistema, un todo al que cada problemática se va sumando para generar un dilema aún mayor.

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Ahora que la economía, anteriormente candente, se ha ralentizado, el problema es la escasez de chips, unos plazos de entrega aún muy largos y enormes aumentos de precios. Incluso el fabricante de chips más grande del mundo, TSMC, que controla el 28% de la capacidad mundial de fabricación de semiconductores, está experimentando una escasez constante.

Para aumentar la producción, los fabricantes, incluidos Texas Instruments, Intel y TSMC, están invirtiendo miles de millones de dólares en la construcción de nuevas fábricas. Sin embargo, esto no es una solución completa en sí mismo; estas nuevas instalaciones han comenzado ahora a estar en línea y sus aperturas no surtirán efecto hasta bien entrado 2023 hacia adelante.

Eso sí, mucho cuidado porque aquí se podrían enfrentar a otro gran problema. Estas fábricas se planificaron cuando la demanda era muy alta en todos los ámbitos. Los fabricantes ahora deben tener cuidado con el riesgo de excedentes si la demanda continúa bajando.

"Este excedente ya se está produciendo y seguramente impactará al usuario como una reducción de costes o disponer del producto que desea en un tiempo menor", explica Martín Piqueras.

Los gobiernos internacionales luchan por mejorar la situación

Los gobiernos también se han unido para aumentar el abastecimiento de chips. En julio de 2022, el Senado y la Cámara de Representantes de los Estados Unidos aprobaron la 'Ley de chips', que incluye alrededor de 52 mil millones de dólares en subsidios gubernamentales para la investigación y producción de semiconductores en los EE. UU. 

A esto se suman otros proyectos con el objetivo de estimular la fabricación de chips en este país para aliviar algunos de los problemas de la cadena de suministro.

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La Unión Europea está planeando una "Ley de chips" propia para aumentar la producción de semiconductores dentro de Europa, mientras que Corea del Sur ha invertido 450 mil millones de dólares para su propia industria, y el gobierno japonés se está asociando con TSMC y Sony para abrir una nueva fábrica a finales de 2024.

"Estamos en un paradigma de continuo cambio y eso es complejo de digerir, porque todo cambia muy rápido. Pero uno de los uno de los cambios es que la globalización está siendo percibida como una debilidad y todos se apresuran a ser independientes y autosuficientes", añade Martín Piqueras.

Se atisba una mejora para finales de 2023 o comienzos de 2024

A pesar de estos desafíos, los plazos de entrega están comenzando a estabilizarse e incluso a disminuir en algunos casos. A principios de 2023, los plazos de entrega para la mayoría de los semiconductores estándar tienen un promedio de 26 a 52 semanas, lo que muestra una mejora durante la segunda mitad de 2022. 

A finales de este año o comienzos de 2024 se podría ver que los plazos promedio para la mayoría de los chips caigan por debajo de las 35 semanas. Pese a todo esto, son solo predicciones y quizás lo único que se puede decir con certeza sobre la escasez mundial de chips es que nadie está seguro de cuándo terminarán. 

Si se mira el lado positivo se habla de un cierto regreso a la normalidad para una industria que continúa creciendo más que casi cualquier otro sector del planeta. Pero los semiconductores o chips son conocidos por los ciclos de auge y caída. Lo más probable es que el mercado recupere 100% su salud en 2024 para disfrutar de otro auge antes de un colapso posterior, probablemente en 2026.

"Con lo que llevamos de 2023, efectivamente se puede afirmar que el stock y la capacidad productiva se ha equilibrado", añade Martín Piqueras.

Si bien la inversión global continuará a un ritmo muy alto, el desafío de satisfacer las necesidades, desarrollar cadenas de suministro resistentes y sostenibles y abordar problemas geopolíticos complejos será parte de la nueva norma para la industria de los chips.