Los cangrejos ermitaños ya no quieren conchas de caracol para protegerse. Prefieren capuchones de bolígrafo, tapones, roscas de bombilla, o cápsulas de café. Y eso puede ser un gran problema para ellos, aunque no lo sepan.

Un estudio polaco publicado en ScienceAlert ha examinado las fotos de casi 400 cangrejos ermitaños que portan conchas provenientes de residuos plásticos, para determinar si es solo un comportamiento interesado, o se ha convertido en un rasgo evolutivo.

Los cangrejos ermitaños son unos animales muy curiosos. Al contrario que otros cangrejos y crustáceos, no tienen concha para proteger su cuerpo, así que usan las que dejan los caracoles al morir.

A medida que van creciendo, cambian su concha por una más grande. A veces hay feroces peleas y enfrentamientos entre ellos, para conseguir la mejor concha, o la única libre.

La nueva moda de los cangrejos ermitaños

Pero en los últimos años, numerosos estudios han constatado que cada vez más cangrejos ermitaños usan objetos procedentes de la basura de los humanos que llega al mar: desde botellas rotas a recipientes de yogur, o bombillas, como se ve en las fotos.

Lo que preocupa a los científicos es que han comprobado que, incluso aunque existan conchas de caracol disponibles, muchos cangrejos ermitaños prefieren la basura humana. La clave es saber por qué.

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Una posible e inquietante posibilidad, es que, según otro estudio, los animales marinos se sienten atraídos por el olor de los microplásticos, que les recuerda a la comida.

Otra opción es que estos animales hayan descubierto que los objetos artificiales les protegen igual que las conchas, pero pesan menos. Y por eso los prefieren.

También es posible que se sientan atraídos por ellos porque tienen colores más brillantes.

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En cualquier caso, sea la razón que sea, este cambio de costumbres en los cangrejos ermitaños, es un peligro para ellos.

Se sabe que los microplásticos que se desprenden del plástico, cuando se degrada en el mar, producen cambios de comportamiento en los animales marinos. Algunos se vuelven más hiperactivos, otros más apáticos.

Además, estas conchas artificiales los hacen más vulnerables a los depredadores, porque tienen colores vivos, y no los camuflan tanto como una concha de caracol.

Vivimos en el Antropoceno, la era en la que los seres humanos alteran los ecosistemas de los animales. Ellos se adaptan como pueden, pero sufren peligro sin saberlo. Y es nuestra responsabilidad.