Contar manzanas en una mesa puede parecer sencillo. Pero si te fijas bien, tu cerebro tiene una sorprendente peculiaridad: puede calcular al instante un grupo de hasta cuatro manzanas, pero si sumas una más, la tarea se complica. ¿Alguna vez te has preguntado por qué?

Durante más de un siglo, los científicos se han maravillado de nuestra habilidad para estimar rápidamente cifras de cuatro o menos. Imagina que ves cuatro pelotas rojas sobre una mesa. En un vistazo, sabes cuántas son. 

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Pero si añadimos una quinta pelota, tu cerebro ya no tiene esa certeza instantánea. Se ha descubierto que la razón de esta curiosa capacidad se encuentra en la forma en que funciona nuestro cerebro y las neuronas.

Recientes investigaciones han revelado que el cerebro humano utiliza dos sistemas diferentes para cuantificar lo que vemos: uno para grupos de hasta cuatro objetos y otro para cinco o más. Estos hallazgos, que salieron a la luz en un artículo publicado en Nature, han resuelto un debate centenario sobre cómo estima nuestro cerebro las cantidades.

Pero, ¿cómo llegaron a esta conclusión?

El experimento llevado a cabo en el Hospital Universitario de Bonn, en Alemania, fue realmente fascinante. Los investigadores tuvieron la oportunidad única de analizar la actividad neuronal de 17 participantes, que estaban siendo tratados por crisis epilépticas.

Estos voluntarios observaron imágenes con un número de puntos que variaba de cero a nueve. Los resultados mostraron una precisión notable cuando se les mostraban cuatro puntos o menos. Las palabras del coautor Andreas Nieder, de la Universidad de Tubingen, lo ilustran a la perfección: 

"Las neuronas especializadas en números de cuatro o menos respondieron de manera muy específica y selectiva a su número preferido". Es decir, una neurona especializada en el número tres se activa principalmente al ver tres objetos. Pero las neuronas que se encargan de números mayores, como cinco o seis, son menos específicas y pueden responder también a números cercanos a su "preferido".

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Por lo que, si estás viendo ocho objetos, las neuronas que prefieren el ocho también podrían responder al ver siete o nueve. Esto genera una confusión que lleva a más errores al intentar determinar una cantidad. Lo sorprendente de estos hallazgos es que se pensaba que solo había un mecanismo para la estimación numérica. Ahora, sabemos que hay dos. 

Por lo tanto, la próxima vez que cuentes objetos rápidamente, recuerda que tu cerebro está utilizando dos increíbles sistemas para hacerlo. Y si alguna vez te encuentras dudando entre cuatro o cinco, ahora sabes por qué.