Aunque en la Tierra hay superficies geológicas impresionantes, ninguna se equipara a la extensión completa al Valles Marineris de Marte, que cuenta con el cañón más grande de todo el Sistema Solar. 

Es sorprendente, puesto que es un planeta mucho más pequeño que la Tierra y, por su pasado y presente, no parece ser el candidato ideal para contar con una superficie así. Ahora bien, no solo está presente, sino que se creó de una forma muy diferente a la del Gran Cañón de la Tierra. 

"¿Sabes cómo Marte tiene una enorme cicatriz en él? Como 6 millas de profundidad. Tenía curiosidad por saber qué lo causó. He oído que podría ser un asteroide o algo así", se ha preguntado Rosa Been en declaraciones que recoge Big Think

La historia es muy curiosa. 

Mientras que hoy, Marte, es un lugar frío, seco y desértico, donde el agua líquida no puede persistir, en el pasado, Marte era muy diferente. Hay mucha incertidumbre, es cierto, pero ahora se conoce lo suficiente como para reconstruir una historia de Marte muy interesante y rica en detalles a partir de muchas líneas de evidencia. 

Con la aparición del Sol y la consecuencia colisión planetaria, es posible que Marte tuviese también ua gigantesca colisión que llevó a la formación no solo de sus dos lunas sobrevivientes, Fobos y Deimos, sino también de una tercera, más grande y más interna: una que fue transitoria y destruida poco después de formarse.

Esa luna fue destruida por las fuerzas gracitavionales de marea ejercidas por Marte. En su momento, contaba posiblemente con una atmósfera más similar a la de una Tierra joven. Esa acumulación de escombros en forma de anillo empezó a interactuar con la atmósfera y poco después golpeó su superficie y alteró el paisaje del planeta. 

Es de suponer que al igual que la Tierra temprana tenía abundante agua en su superficie, Marte también la tuviese. Ahora bien, al ser un planeta mucho más pequeño, se enfrío más rápido que la Tierra, mientras que la actividad volcánica creó el abultamiento de Tharsis. 

Esta combinación de impactos, calentamiento externo, actividad volcánica interna y enfriamiento planetario probablemente creó condiciones que llevaron a un evento importante: la formación de una zona de falla de desplazamiento lateral en Marte.

Las zonas de rift ocurren en todo un planeta activo con tectónica de placas de manera rutinaria, y representan un "separación" de 2 porciones de la litosfera. El lago Baikal, el lago más profundo, grande y antiguo de la Tierra, se formó debido a este tipo de fenómeno de rift.

Durante mucho tiempo se conjeturó en el siglo XX y principios del XXI la formación del Valles Marineris: erosión por agua, deshielo, reitrada del magma superficial o fractuación por tensión, que provocó que la roca se partiese. 

En 2012, un un estudio científico echó por tierra todas estas teorías utilizando datos cartografiados de Marte desde el espacio. En ese momento, el científico de UCLA An Yin determinó que las características en un lado de este valle, incluidas las características dejadas por impactos de cráteres antiguos que aún sobreviven, se desplazaron desde características coincidentes en el lado opuesto del valle entre 150 y 160 kilómetros.

Este comportamiento fue el primer paso en la creación de Valles Marineris. Más tarde, gracias al agua que existía en el planeta rojo, la reosión y el colapso de las paredes de los rifts se ampliaron y expandieron.

Más allá de la erosión, también hubo deslizamientos de tierra relacionadas con las condiciones pasadas de agua en Marte, algo que proporciona una posible explicación de por qué al examinar las paredes a ambos lados de Valles Marineris se ven posibles enormes cantidad de depósitos en el fondo del cañón.

Ahora bien, hay una gran diferencia entre la tectónica de Marte y la de la Tierra, motivo por el que Valles Marineris ha logrado persistir tanto tiempo, mientras que los valles de rift de la Tierra tienen menos de 100 millones de años. 

Es importante, en este punto, poner de relieve las 3 características geológicas más grandes de Marte: 

• Sus tierras bajas del norte, que incluyen indicadores de que la corteza del hemisferio norte de Marte es muy delgada y fue resuperficada (por lava) relativamente recientemente en comparación con el hemisferio sur más antiguo.
• Sus tierras altas del sur, cuya superficie es más antigua que las tierras bajas del norte y contiene los cráteres de impacto más antiguos y antiguos encontrados en Marte.
• Y el abultamiento de Tharsis: las tierras altas ecuatoriales que contienen Olympus Mons y varias otras montañas grandes: entre las más grandes del Sistema Solar.

Si se juntan todas estas piezas de información, es posible saber cómo se formó Valles Marineris. 

Primero ocurrió el impcto que creó las lunas. Luego, ocurrió una combinación de actividad volcánica y el "flotar" de la corteza engrosada sobre el manto, conocido como elevación isostática, sobre lo que se convertiría en la región de Tharsis de Marte.

Dado que la estabilidad de la corteza sobre el manto depende de estar en lo que se conoce como equilibrio isostático, como un barco flotando sobre el océano, cambiar la posición de la corteza en relación con el manto debajo de ella resulta en inestabilidad. Y, con tanta masa que transportar, las regiones débiles comenzarán a fracturarse.

Una de estas fracturas, quizás la fractura más grande de cualquier lugar en el Sistema Solar, incluso incluyendo las fracturas inducidas por el enfriamiento que se formaron en Mercurio, se extendió por unos 4000 kilómetros en la superficie de Marte, creando el rift inicial que llevaría al Valles Marineris moderno. 

Lo más curioso es que, durante el tiempo que al agua fluía en Marte, Valles Marineris probablemente proporcionó el principal canal por el cual los hielos, las nieves y otras formas de agua fluirían hacia el este en un océano que existió en algún momento, creando una red de canales de salida que aún son visibles en los datos altimétricos modernos.

Finalmente, después de que Marte se convirtiese en el planeta seco y estéril de hoy día, deslizamientos de tierra adicionales crearon los deslizamientos de tierra que ampliaron aún más el cañón más grande  del Sistema Solar.