La búsqueda de respuestas sobre el origen de la vida en la Tierra ha dado un gran paso adelante. Después de casi 20 años de espera, el científico Dante Lauretta, de la Universidad de Arizona, finalmente ha podido echar un vistazo a los granos de polvo traídos desde el asteroide Bennu de la misión OSIRIS-REx de la NASA. 

Estas minúsculas partículas se consideran claves para resolver uno de los misterios más antiguos: ¿cómo comenzó la vida en este planeta?

El procedimiento comenzó cuando la nave espacial OSIRIS-REx, que había capturado rocas durante un arriesgado aterrizaje en el asteroide Bennu en 2020, completó su viaje de ida y vuelta a la Tierra. 

El domingo, la cápsula de retorno de muestras aterrizó en Utah, marcando el regreso de esta misión histórica. Luego, el equipo de la NASA transportó cuidadosamente la cápsula al Centro Espacial Johnson en Houston, Texas, donde se encuentra una instalación de conservación que también alberga muestras de rocas lunares traídas por las misiones Apolo hace más de 50 años.

Los próximos días y semanas serán cruciales para desentrañar los secretos de Bennu

Una vez en el centro espacial, los científicos iniciaron un procedimiento meticuloso para abrir el recipiente de muestra del asteroide. El martes, se retiró la tapa, revelando un polvo negro, por lo que los expertos han recogido con cuidado una parte y la han enviado a los laboratorios para un análisis a fondo. 

Cuando OSIRIS-REx partió de Bennu en 2020, los ingenieros estimaron que la sonda había recolectado alrededor de 250 gramos de muestras de la superficie del asteroide, que se caracteriza por su naturaleza porosa. 

El método utilizado fue único: un brazo robótico recolectó las muestras mientras la nave apenas tocaba la superficie del asteroide durante unos segundos. Aunque inicialmente se pensaba que se habían recolectado aproximadamente la cantidad estipulada de material, podría haber más. 

Sin embargo, esto es solo se sabrá con certeza cuando se desmonte el mecanismo de adquisición de muestras Touch-and-Go (TAGSAM) en el laboratorio de Houston en las próximas semanas.

Este hallazgo no solo ayudará a responder preguntas sobre el origen de la vida en la Tierra, sino que también se espera que de algunas claves sobre los asteroides que podrían representar una amenaza para este planeta. Aunque la probabilidad de que Bennu colisione con la Tierra es bastante improbable, esta muestra permitirá a los científicos comprender mejor su composición y comportamiento. 

Mencionar que una parte de la muestra se utilizará en experimentos, mientras que otra se compartirá con los colaboradores de la misión en Japón y Canadá. El resto se conservará para futuras generaciones de científicos.