Los científicos, por primera vez, han observado evidencia geológica de actividad volcánica reciente en Venus, uno de los grandes vecinos de la Tierra. El descubrimiento se realizó después de un examen bastante exhaustivo de las imágenes de radar capturadas por la misión Magallanes de la NASA en la década de 1990.

Lanzada en mayo de 1989, esta sonda se convirtió en la primera de su tipo en obtener imágenes de casi toda la superficie de Venus (como el 98%) usando un radar. 

La nave espacial ya no existe ya que se estrelló contra el planeta en 1994, pero aproximadamente 1200 GB de datos, más que todas las misiones planetarias anteriores de la NASA juntas, se transmitieron antes del impacto, y esa información está resultando útil hasta el día de hoy. Tan solo hay que ver las imágenes.

Todo esto nace de la curiosidad de los investigadores que actualmente participan en la misión VERITAS de la NASA. Estudiará Venus desde la corteza hasta el núcleo y recopilará datos para revelar cómo se relaciona este planeta con la Tierra. Esta será la primera nave enviada al espacio de la NASA en explorar Venus en más de tres décadas.

Un volcán activo en Venus gracias a imágenes de 1990

Con esto en mente, los investigadores decidieron ahondar en lo que les depara este nuevo planeta, encontrando en el proceso un CD-ROM que contenían archivos de datos tomados de Magallanes para estudiar la actividad volcánica del planeta.

"Realmente no esperaba tener éxito, pero después de unas 200 horas de comparar manualmente las imágenes de diferentes órbitas de Magallanes, vi dos imágenes de la misma región tomadas con ocho meses de diferencia que mostraban cambios geológicos reveladores causados por una erupción", dijo Robert Herrick, miembro del equipo científico de VERITAS.

Durante mucho tiempo se pensó que la región que ahora se ha identificado era volcánicamente activa, pero no había evidencia clara de actividad reciente. Mientras examinaba las imágenes de radar, este identificó un respiradero volcánico asociado con Maat Mons que cambió significativamente entre febrero y octubre de 1991.

"El escenario más probable es que se produjo actividad volcánica en la superficie de Venus durante la misión de Magallanes", dijo Hensley. "Si bien este es solo un punto de datos para todo un planeta, confirma que hay actividad geológica moderna", añade.

Aparte de la misión VERITAS, esos estudios se complementarán con EnVision, una misión de la ESA (Agencia Espacial Europea) a Venus cuyo lanzamiento está programado para principios de la década de 2030. La nave que será enviada al espacio llevará su propio radar de apertura sintética (llamado VenSAR).