La NASA ha modificado el Programa de Retorno de Muestras de Marte destinado a traer de vuelta las muestras de roca que el rover Perseverance ha estado perforando y recogiendo del cráter Jezero.

Y es que en lugar de enviar el rover Sample Fetch al planeta rojo, como se había planeado originalmente, el programa utilizará el propio Perseverance y enviará dos helicópteros basados en el Ingenuity como refuerzo. 

El plan original consistía en enviar el Sample Fetch Rover, fabricado por la ESA, para recuperar las muestras y conducirlas hasta un cohete, que las elevaría para ser recogidas por el Earth Return Orbiter.

Sin embargo, como señala The New York Times, el diseño del rover se hizo demasiado grande hasta el punto de que ya no cabía en un solo módulo de aterrizaje con el cohete de retorno. La NASA tendría que utilizar un módulo de aterrizaje para cada uno de ellos.

Pero, ¿por qué hacer eso cuando hay otras opciones más asequibles? No está previsto que el Sample Return Lander llegue a Marte hasta 2030, pero la NASA confía en que Perseverance siga siendo operativo para entonces; al fin y al cabo, el rover Curiosity sigue funcionando casi 11 años después de su lanzamiento.

Según el nuevo plan, el Perseverance se acercará al módulo de aterrizaje para entregar 30 muestras de rocas que se cargarán en el cohete.

Sin embargo, si algo va mal con el Perseverance antes de eso, el módulo de aterrizaje se asentará más cerca del rover y entonces los helicópteros de apoyo volarán para recuperar las muestras.

Aunque los helicópteros siguen el modelo del Ingenuity, tendrán unas pequeñas ruedas en la parte inferior. Estas les permitirán acercarse a las muestras que están selladas dentro de los tubos y recogerlas del suelo donde el rover las ha dejado caer.

El helicóptero Ingenuity completó su primer vuelo de prueba en Marte en abril de 2021. La NASA no esperaba mucho del helicóptero, que solo debía demostrar que el vuelo en Marte es posible.

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También se suponía que solo iba a volar un puñado de veces durante una demostración tecnológica de un mes, pero ha logrado 29 vuelos exitosos hasta ahora, con más en camino.

El éxito del ingenio ha proporcionado a la NASA otro medio para recuperar las valiosas muestras que el Perseverance ha estado recogiendo.

El Orbitador de Retorno a la Tierra y el Lanzador de Muestras despegarán en el otoño de 2027 y en el verano de 2028, respectivamente. Su viaje de ida y vuelta al planeta rojo durará años, por lo que no se espera que las muestras lleguen a la Tierra hasta 2033.