¿Qué es LaTeX y cómo funciona esta útil herramienta para crear documentos?

Hoy queremos presentaros una herramienta para crear documentos sólida y de libre acceso que ya funciona ampliamente en muchos sectores de la sociedad y es de gran uso para las personas invidentes. Y no, no es Word, como ya podréis intuir.

Hablamos de LaTeX, una herramienta en la que el autor debe centrarse solo en el contenido de lo que escribe, en lugar de la presentación visual. 

El autor especificará la estructura lógica usando conceptos familiares como: capítulo, sección, tabla, figura, etc; dejando al sistema LaTeX preocuparse de la presentación visual de esas estructuras. 

En el contexto de la escritura académica, la palabra "LaTeX" suele referirse a un sistema de preparación de documentos. Este es habitual en las asignaturas de ciencias, informática e ingeniería. Pero, ¿qué es exactamente este sistema? ¿Y cómo funciona? 

• ¿Qué es LaTeX?
• Las virtudes del código abierto
• ¿Por qué aprender LaTeX?
• Las desventajas de esta herramienta
• Comunidad STEM e invidentes: LaTeX como herramienta clave

¿Qué es LaTeX?

LaTeX, que se pronuncia "lah-tech" o "lay-tech", es una herramienta para componer documentos de aspecto profesional. Nos encontramos ante un sistema que emplea comandos para presentar contenidos complejos, sobre todo relacionados con las matemáticas como fracciones, subíndices, superíndices, matrices, derivadas parciales e integrales. 

A diferencia de los programas de tratamiento de textos como Word o Libre Office, LaTeX funciona de forma muy diferente: el documento es un archivo de texto sin formato intercalado con comandos LaTeX que se utilizan para expresar los resultados deseados.

Eso sí, destacar que puede emplearse para casi cualquier forma de publicación, como la redacción de CV, cartas, libros, presentaciones y mucho más.

Para producir un documento visible y maquetado, el archivo LaTeX es procesado por un programa llamado motor TeX que utiliza los comandos incrustados en el archivo de texto para guiar y controlar el proceso de maquetación, convirtiendo los comandos LaTeX y el texto del documento en un archivo PDF profesional.

La preparación de documentación científica, matemática u otra documentación altamente técnica que utilice símbolos y ecuaciones especializados puede utilizar un editor LaTeX para ello. Esto significa que tú sólo tienes que centrarte en el contenido de tu documento y el ordenador, a través de los comandos LaTeX y el motor TeX, se encargará del aspecto visual.

Las virtudes del código abierto

Las fuentes de LaTeX son completamente libres y accesibles para todo el mundo. Esto te permite estudiar y modificarlo todo, desde el núcleo de LaTeX hasta los últimos paquetes de extensiones.

Si eres principiante, esto sigue siendo una gran ventaja, ya que existe una enorme comunidad LaTeX, dispuesta a ayudarte. Sólo tienes que unirte a un foro web de LaTeX y plantear allí tus preguntas o seguir algunas webs como la que os presentamos.

Hoy en día, ya nos estamos beneficiando de unos 30 años de desarrollo por parte de la comunidad TeX. La filosofía del código abierto lo ha hecho posible, ya que todos los usuarios están invitados a estudiar y mejorar el software y a seguir desarrollándolo. 

Además, LaTeX está disponible para casi todos los sistemas operativos, como Windows, Linux, Mac OS X y muchos más. LaTeX en sí no tiene interfaz gráfica de usuario; ésa es una de las razones por las que es tan portátil. Puedes elegir cualquier editor de texto como TeXworks o TeX Live para descargarlo y operar.

Finalmente, intenta abrir un documento de hace 20 años escrito con un procesador de textos comercial y verás que probablemente este ha cambiado dadas las actualizaciones. LaTeX promete que el documento siempre será legible y dará el mismo resultado. Aunque se sigue desarrollando, seguirá siendo compatible con versiones anteriores.

¿Por qué aprender LaTeX?

Pueden proponerse varios argumentos a favor o en contra de aprender a utilizar LaTeX en lugar de otras aplicaciones de creación de documentos; pero, en última instancia, se trata de una elección personal basada en una preferencia.

En cuanto a sus ventajas, podemos destacar:

• Soporte para la composición tipográfica de matemáticas extremadamente complejas, tablas y contenido técnico
• Facilidades para notas a pie de página, referencias cruzadas y gestión de bibliografías
• Facilidad para producir elementos documentales complicados o tediosos, como índices, glosarios, índices de contenido o listas de figuras
• Gran capacidad de personalización para crear documentos a medida, gracias a su programabilidad y a las múltiples opciones gracias a miles de paquetes complementarios gratuitos

En general, LaTeX proporciona a los usuarios un gran control sobre la producción de documentos que necesitan algo más que un uso especializado en Word. 

Por supuesto, hay tipos de documentos o publicaciones en los que LaTeX no brilla, incluidos muchos diseños del estilo de una revista al uso, que requiere un uso "libre" de la creatividad. Igualmente aquí ya emplearíamos otras herramientas de Adobe, por ejemplo.

Un principio básico de LaTeX es que el autor no debe distraerse demasiado con las cuestiones de formato. 

Por lo general, el creador se centra en el contenido y formatea lógicamente. Por ejemplo, en lugar de escribir el título de un capítulo en letras grandes y en negrita, sólo tiene que decirle a LaTeX que es un título de capítulo (puede dejar que LaTeX diseñe el título o decidir en la configuración del documento qué aspecto tendrán los títulos) una sola vez para todo el documento.

Otra ventaja importante de LaTeX es la separación entre el contenido y el estilo del documento: una vez escrito el contenido del documento, su aspecto puede modificarse con facilidad.

Del mismo modo, se puede crear un archivo LaTeX que defina el diseño, al más puro estilo plantilla, para estandarizar más documentos, como, por ejemplo, revistas científicas. Como estas plantillas definen el diseño y el estilo del documento, los autores sólo tienen que abrirlas y comenzar a escribir código.

Las desventajas de esta herramienta

Escribir en LaTeX es como programar un ordenador: hay que seguir reglas estrictas sobre cómo se representan las ecuaciones. Si el usuario infringe una de estas reglas al escribir una ecuación LaTeX, el proceso de convertir el código en ecuaciones legibles no funcionará. 

Eso sí, el editor señalará los puntos de error e indicará cuáles son. Esto permite al usuario depurar el documento LaTeX.

Sin embargo, corregir un archivo de salida que no está como debería puede requerir un ojo experto para encontrar la línea de comandos que no está correctamente escrita. Eso sí, como todo, es aprendizaje y existen grupos específicos de usuarios de TeX en Internet, así como programas y tutoriales gratuitos y de pago para un uso avanzado.

Comunidad STEM e invidentes: LaTex como herramienta clave

Aunque LaTeX no se creó con este propósito, abre posibilidades a los estudiantes ciegos y a los profesionales de los campos STEM.

En el mundo académico, los editores LaTeX son muy conocidos, ya que se usan para completar revistas, trabajos y documentos de gran tamaño que contengan subíndices, superíndices y caracteres de lenguas extranjeras, por ejemplo. En campos profesionales como la ingeniería, LaTeX suele considerarse una herramienta perfecta para la actualización de contenidos técnicos.

Por otro lado, LaTeX es un lenguaje que puede aprender también cualquier persona ciega. Para presentar un trabajo de matemáticas impreso, el estudiante ciego puede escribir el código LaTeX en un archivo y utilizar el software LaTeX para que este tenga el aspecto deseado, ya que de otra forma le sería imposible.

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Además, al poder convertirlo en PDF, el estudiante invidente, por ejemplo, puede imprimirlo o enviarlo por correo electrónico a un profesor.

Aunque escribir en LaTeX parezca programar, no le tengas miedo. Pronto conocerás los comandos de uso más frecuente. Los editores de texto con autocompletado y resaltado de palabras clave, por otro lado, te ayudarán. Incluso puedes encontrar menús y cuadros de diálogo con comandos para ayudarte.