El miedo es una de las emociones que más ha intrigado a los investigadores debido a su respuesta instintiva. El cerebro humano está diseñado para actuar ante una situación de peligro y sacar su instinto de supervivencia como medida de seguridad. En otras ocasiones actúa de manera desproporcionada como consecuencia de ansiedad o trastornos de estrés.

La verdadera incógnita del miedo es comprender cómo funciona para poder atacarlo de manera efectiva. Un equipo de la Universidad de California en San Diego (Estados Unidos) ha analizado los cambios en las conexiones cerebrales que se producen en ratones que han sido sometidos a fuertes sustos y situaciones de estrés.

La investigación publicada en la revista Science ha estudiado los mecanismos cerebrales implicados en la generación del miedo. Los ratones genéticamente modificados recibieron descargas eléctricas de dos intensidades en condiciones controladas. Cuando regresaron a ese mismo espacio dos semanas después, la mayoría desarrollaron una reacción nerviosa.

Los ratones que sufrieron un ataque de pánico también tendían a repetirlo en un entorno diferente, lo que demuestra una respuesta sobregeneralizada. Los investigadores llegaron a la conclusión de que el miedo tenía un efecto duradero en su cerebro.

El miedo se puede activar y desactivar como si fuese un interruptor

La Universidad de California ha observado que una región del cerebro conocida como rafe dorsal ubicada en el encéfalo de los mamíferos puede estar relacionada con el miedo. Esta parte es responsable de modular el estado de ánimo o reacciones como la ansiedad, también es la encargada de segregar serotonina al cerebro.

El estudio ha demostrado que un susto intenso activa un "interruptor" en las neuronas generando una mayor presencia del neurotransmisor de glutamato, relacionado con la excitación cerebral. Al activar dicho interruptor imaginario, el cerebro se prepara para una situación de emergencia, ya sea real o imaginaria.

Otro experimento con humanos fallecidos que habían sufrido trastorno de estrés postraumático en vida ha evidenciado cierto cambio en las neurotrasmisiones al modificarse los niveles de glutamato, recoge Science Alert.

¿Se puede entrenar el miedo? 

Los investigadores de la Universidad de California inyectaron a los ratones un virus que suprime el gen responsable de producir una reacción de miedo. Luego entrenaron a estos ratones mediante la exposición a estímulos que podrían generar dicha reacción. Los animales no desarrollaron signos de pánico generalizado, algo que sí que les sucedió a los que no inyectaron el virus.

Este método abre una nueva puerta al tratamiento de trastornos del miedo causados por problemas mentales o eventos traumáticos. El único requisito es que el factor estresante sea continuo y se repita una reacción similar en diferentes escenarios.

Este enfoque no es nuevo, muchos tratamientos con antidepresivos mitigan una reacción nerviosa después de producirse, previniendo el cambio de neurotransmisores y la posterior reacción que se genera. El estudio demuestra que tomar medidas después de producirse un susto es ineficaz y podría explicar por qué muchos antidepresivos no funcionan en pacientes con trastorno de estrés postraumático.

Ahora que se conoce cómo se produce el miedo derivado del estrés y a qué regiones del cerebro afecta, los tratamiento pueden ser más personalizados, explica Nicholas Spitzer, neurobiólogo que ha participado en el estudio.