Aunque cada vez hay más ojos puestos en Marte, el planeta rojo todavía parece esconder secretos que poco a poco los científicos van revelando. 

Y no puede decirse que el último de ellos fuese precisamente pequeño. Se trata de un gigantesco volcán que, de alguna forma, podría ayudar a entender mejor la evolución geológica que nuestro vecino ha tenido con el paso del tiempo.

Aunque como los propios investigadores han reconocido, ya existían sospechas de la existencia de un volcán en la zona próxima al ecuador del planeta, no ha sido hasta ahora cuando se ha observado con precisión su presencia en suelo marciano. Además, los expertos ven probable que bajo él todavía puede hallarse una capa de hielo glaciar. 

Un coloso “oculto”

Según ha informado el Instituto SETI Pascal Lee norteamericano en un reciente evento celebrado en Texas, el volcán en cuestión superaría los 9.000 metros de altura y contaría con un diámetro de 450 kilómetros. No es el volcán más grande descubierto en la zona, pero sí suponen unas dimensiones suficientes como para preguntarse, ¿entonces por qué no se había detectado antes?

La respuesta la han dado desde el propio SETI, y es bastante sencilla. Aunque esta zona de Marte lleva siendo estudiada desde comienzos de los años 70 por naves que orbitan alrededor del planeta, en la actualidad el volcán está tan erosionado que los investigadores no habían reparado del todo en él. Lo cual no quita que ya sospecharan que estaba ahí. 

Los astrónomos han reconocido que se encontraban estudiando la zona como consecuencia del descubrimiento de un glaciar, cuando se dieron cuenta de que realmente estaban viendo el interior de un volcán, profundamente erosionado, eso sí. Dentro del mismo, se ubica un cráter que en su momento albergó un enorme lago de lava. 

De hecho, la propia naturaleza del volcán parece revelar que este se mantuvo en activo por un largo periodo de tiempo. En concreto desde la antigüedad hasta tiempos relativamente recientes, al menos en términos geológicos. Desde el SETI señalan que en la zona existen manifestaciones de flujos de lava, depósitos piroclásticos y depósitos minerales hidratados.

Un volcán en Marte con historia

Como suele ser habitual en estos casos, la noticia ha llegado acompañada de información específica, como el lugar en el que se encuentra el volcán, cerca del ecuador marciano. Concretamente, en las coordenadas 7° 35' S, 93° 55' W. Es decir, próximo a la zona de Marte que se conoce como Valles Marineris (el cañón más grande del sistema solar). 

Uno de los responsables del descubrimiento, el profesor Sourabh Shubham de la Universidad de Maryland, ha asegurado que se trata de un hallazgo no del todo inesperado, pero que sí habían estado esperando durante mucho tiempo. “Se sospechaba que esto minerales tenían un origen volcánico. Por lo tanto, puede que no sea demasiado sorprendente encontrar un volcán aquí”.

En cualquier caso, el acontecimiento permitirá entender mejor tanto el pasado como el presente de Marte, y se seguirá profundizando en él en el futuro. Ya sea por medio de robots o, como mucho esperan, mediante presencia humana en el planeta.