Los gusanosCaenorhabditis elegans apenas tienen un milímetro de longitud, y carecen de cerebro. Pero son más educados que muchos ciudadanos: respetan los semáforos. Es decir, se detienen cuando perciben una luz roja, y continúan cuando cambia a verde.

Los seres humanos nos guiamos principalmente por los sentidos de la vista y el oído. En tercer lugar, el tacto. Pero los animales, como es el caso de los gusanos, poseen sentidos muy diferentes.

Existen muchas especies que no ven, o viven en la más completa oscuridad, así que se guían por estímulos como la sensibilidad a luz. Esto es lo que han aprovechado uno grupo de científicos de la Universidad Metropolitana de Osaka, en Japón.

Gusanos que respetan los semáforos

Según cuenta New Atlas, estos investigadores utilizaron unas proteínas denominadas opsinas. Son sensibles a diferentes longitudes de onda de la luz y se conectan con otros circuitos neurológicos para mover partes del cuerpo, comer, etc.

Mediantes técnicas de optogenética implantaron dos opsinas en estos gusanos. Una provenía de los mosquitos. Al implantarla en el gusano,  consigue que se retuerza cuando la proteína detecta luz estándar. Al retorcerse, al igual que ocurre con la serpiente, el gusano avanza.

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La segunda opsina procedía de las lampreas. Reacciona a la luz ultravioleta y se implantó en las neuronas motoras de los gusanos.

Con esta técnica, cuando los gusanos perciben luz natural, caminan. Cuando reciben luz ultravioleta,se paran:

La técnica funciona a la perfección, y según el estudio, se mantiene de forma indefinida porque el Caenorhabditis elegans no pierde las dos opsinas con el tiempo, ni con la exposición continua a ambas luces.

Crear gusanos que respetan los semáforos es un logro bastante curioso, pero ahora lo complicado está en encontrarle alguna utilidad... Dado su pequeño tamaño, los investigadores van a intentar integrar minisensores en el gusano. Se podrían colar por cualquier sitio y obtener mediciones de lugares de difícil acceso.