¿Cuál fue el primer animal que respiró oxígeno? Poco a poco vamos encajando las piezas. La nueva especie de pez prehistórico de hace 380 millones de años descubierta en Australia, Harajicadectes zhumini, puede ser una de las claves.

Sabemos que la vida animal se originó en el interior del agua. Durante millones de años la Tierra fue un mundo submarino, hasta que algunas especies de peces y otros animales aprendieron a respirar oxígeno, y poco a poco la vida fue conquistando la tierra firme.

Hay una gran pregunta que aún no podemos responder: ¿cuál fue el primer animal que aprendió a respirar oxígeno? El nuevo pez prehistórico descubierto en Australia, podría darnos algunas respuestas.

Un pez prehistórico con colmillos, costillas... y espiráculos

En el centro de Australia, en Alice Springs (Mparntwe), hace 380 millones de años, había unos enormes ríos llenos de peces, crustáceos, y otros animales. Hoy solo quedan los sedimentos, en forma de roca de arenisca roja.

Aquí se han descubierto fragmentos de fósiles de especies desconocidas, imposibles de catalogar, hasta que en 2016 un fósil completo lo cambió todo:

Gracias a este fósil, y a fragmentos de mandíbulas y espinas de otros 16 especímenes, se ha podido describir la nueva especie Harajicadectes zhumini, uno de los primeros peces que podía respirar oxígeno.

El Harajicadectes zhumini es un descubrimiento muy importante para la ciencia, según explican los paleontólogos Brian Choo, Alice Clement y John Long en The Conversation.

Pertenece al grupo de los tetrapodomorfos, un grupo de vertebrados del periodo Devónico (hace 359-419 millones de años) precursores de los tetrápodos modernos, animales con columna vertebral y extremidades, como anfibios, reptiles, aves y mamíferos.

Se trata de un pez depredador, con colmillos y fuertes mandíbulas, además de cuatro costillas. Medía unos 40 centímetros de largo.

Lo interesante de este pez es que poseía dos grandes orificios en la parte superior del cráneo, llamados espiráculos.

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Los únicos peces actuales con estructuras similares son los bichires, peces raya africanos que viven en aguas poco profundas y estuarios. Respiran aire de la superficie a través de sus espiráculos para sobrevivir en aguas pobres en oxígeno.

Estos paleontólogos creen que los espiráculos de este pez prehistórico, de hace 380 millones de años, podría servirle para respirar aire. Sería uno de los primeros peces en hacerlo, y ayudaría a explicar cómo el grupo de los tetrapodomorfos pudo dar lugar a especies de anfibios, reptiles, y hasta mamíferos. Poco a poco, el puzzle de la vida va encajando las piezas.